“什……！奶、奶奶！你在問什麼呀？！”青登尚未有回應，木下舞倒是先炸毛了。
只見她的臉蛋登時紅了，彷彿全身的血液都集中至其頰間，頭頂處似有半透明的蒸汽飄出。
直接詢問“是否做過”……在江戶時代，這確實是一個極大膽的問題。
木下琳前腳剛問完，後腳青登就忙不迭地回答道：
“沒有！完全沒有！”
“……”
木下琳沒有說話。
她沉下眼皮——銳利似刀的視線與沉重如山的壓力落至青登的雙肩。
她那目光像極了鉤子，像是要鉤出青登的靈魂才肯罷休。
雖感壓力山大，但青登並未畏怯、退縮。
他挺高胸膛，盡力擺出自然的表情，默默承受木下琳的注視，一副“臨危不懼”的模樣。
事實上，他確實沒有說謊，因此他自然是沒有感到心虛的必要。
截至目前為止，他與木下舞尚未共赴巫山。
多半是曾經受過自家奶奶的勸誡吧，木下舞始終堅守著“這是結婚之後才能做的事情”的底線。
只不過……青登的回答算是鑽了一個空子。
他與木下舞確實是沒有邁過最後的那一條線。
但是……除此之外的一切行為，他們倒是做了個遍！
擁抱、親吻……這些都只是最基礎、最不值得一提的操作。
一言以蔽之——他們玩得可花了！
青登感覺……不！他敢篤定！倘若將他與木下舞的“私下交流”給詳細說出來的話，那麼將會遭致極嚴峻的後果……
於是乎，他機智地選擇裝傻——你問什麼，我就答什麼；你不問，我就不說。
“……看樣子，你並沒有說謊。”
剛一語畢，木下琳的話鋒就猛地一轉。
“不過，你似乎也隱瞞著什麼。”
霎時，幾滴冷汗從青登的額間滲出……
幸而對方並沒有追問下去，而是換上不緊不慢的口吻，開啟了別的話題：
“……我啊，並不打算對阿舞的婚事指手畫腳。”
“我跟那種將兒女當成工具的傢伙不一樣。”
“首先，我還沒有落魄到需要靠‘過繼子嗣’、‘與他人聯姻’才能維持生計與權勢的地步。”
“其次，出於某些原因，我很不喜歡那種‘綁架兒女’、‘將自己的意志強加在兒女身上’的行為。”
她停了一停，轉而向青登問道：
“小子，阿舞可有跟你講過她是如何被我收養的？”
青登愣了一下，隨後立即答道：
“知道一些。可她很少詳述此事，所以我知道得不多。”
木下琳輕輕頷首。
“那麼，我就趁著今兒的這個機會，好好地跟你說說吧。”
她沉默了片刻，構思措辭。
當她再度開口時，其頰間浮現追憶之色。
“雖然這麼說有自誇之嫌，但我確實是個很熱衷於工作的人。”
“當我還只是十幾歲的少女時，就四處奔走，白手起家，建立了這座葫蘆屋，努力使其壯大。”
“之所以如此，並不是為了賺大錢，更不是為了成為什麼了不得的大人物。”
“就只是單純地享受這種‘挑戰自己’的感覺。”
“就這樣，我不斷地工作、工作、再工作。”
“當我回過神來的時候，已是頭生二毛。”
【注二毛：黑髮雜有白髮，古人稱做“二毛”】
“本來，對於‘養育後代’一事，我並沒有很強烈的興趣。”
“我一早就做好了‘終生不育’的準備。”
“然而……或許是天意如此吧，就在15年前的春天，我與阿舞相遇了。”
“是時，我因心血來潮而在大坂的街頭散步，偶然路過了某間神社——就在這間神社的門口，我發現了這孩子。”
“她那時還只有3歲，穿著破舊的衣服，神情茫然、孤零零地呆站著，身邊沒有一個人。”
“顯而易見的——她被父母遺棄在這兒，以期神社能夠收養她，最好就收她做巫女，好以此獲得謀生的本領。”
“遺棄孩童——這種事情，向來是屢見不鮮的。”
“即使是以富裕著稱的大坂，也有不少因生活困苦而遺棄孩童的貧民。”
“她那時還小，還不記事，連自己遭遇了多麼可怕的事情都不知道。”
“也說不上是為什麼，在看見這孩子的第一眼，我就產生了難以言喻的憐愛之情，繼而引發了無比強烈的、想要撫養她的衝動。”
“‘不希望這孩子變得不幸’——這是我當時唯一的想法。”
“於是，我走到了她的面前，說：‘孩子，你願意跟我走嗎？’。”
“她明明不認識我，卻毫不怕我。”
“她小心翼翼地握住了我伸來的手。”
“當我牽起這孩子的小手的時候，恰有櫻花的花瓣在她頭上飛舞。”
“所以，我給這孩子起名為‘舞’。”
“就這樣，我擁有了無可比擬的‘寶物’。”
木下琳的語氣很平靜，幾近沒有情緒上的浮動……可她那情真意切的言辭內容，已足以使人動容。
青登暫且不論，木下舞本就是個情感充沛的感性之人。
只見她抿緊朱唇，眼眶發紅，淚光閃爍。
對方在她還不記事時就收養了她，視若己出……即使沒有血緣關係，她們也勝似親人了！
木下舞之所以極少跟青登說她與木下琳的往事，大概就是因為講得多了，自己會感動得哭出聲來，故而不想在青登面前丟了臉面吧。
“我收養阿舞，不是為了謀取私利，只是單純地愛她。”
“我想要親眼看到這孩子健康、平安地長大，過上美滿、幸福的生活——我對她的期望，僅此而已。”
“對我來說，只要阿舞的丈夫能夠滿足以下的3項條件，那麼不管他是蓋世英雄，還是普通的市井小民，我都沒有意見。”
言及此處，木下琳伸出3根手指：
“其一，我並不介意阿舞未來的丈夫擁有許多側室，可阿舞必須是正妻，絕不可為妾。”
“其二，阿舞不能受到任何欺負與委屈。”
“其三，阿舞的丈夫必須要真心實意地疼愛她。”
“倘若以上的任意一項條件不達標，那麼哪怕對方是萬中無一的當世之傑、哪怕阿舞跪在地上求我，我也不會點頭同意這門婚事的。”
“就在前不久，我透過種種渠道，得知你除了阿舞之外，還與另外二女有著不清不楚的關係。”
“為此，我好生地數落了九郎一頓——真有你的啊，居然把這事兒瞞了這麼久。”
她一邊說，一邊斜過眼珠，瞥向身旁的桐生老闆，投去怨念的目光。
桐生老闆頓時別開視線，眼觀鼻鼻觀心，裝起傻來。
“不過，正如我方才所說的，我並不介意阿舞未來的丈夫擁有許多妾室。”
“只要你將阿舞立為正妻，並且真心待她，那我也不會多說什麼。”
“我本想著待你來大坂後，以‘木下舞的奶奶’的身份，好好地跟你詳談此事。”
“可沒承想……過沒多久，就收到了你決定將阿舞、千葉佐那子和沖田總司都娶為正妻的訊息。”
“平心而論，你並沒有違反我所提出的那3項要求。”
言及此處，木下琳的面部表情發生細微且有趣的變化——一副哭笑不得的模樣。
“阿舞確實是正妻，可問題是……大家都是正妻。”
“唉……莫名的有種‘一拳打到棉花上’的怪異感覺……”
“我這輩子也算是見識過不少奇人了。”
“可像你這樣揚言要娶三個正妻的傢伙，我還是第一次見。”
“我都懷疑你是不是事先得知了我的擇婿標準，所以故意丟擲這樣的言論……”
說罷，就像是要調整自己的情緒，她一邊揉著自己的太陽穴，一邊“呼”地長出一口氣。
“昨天晚上，我與阿舞徹夜長談。”
“我是看著她長大的，所以我很清楚：這孩子並非能言善道的人。”
“可在以你為話題的時候，她便會兩眼放光，口若懸河，彷彿有著說不完的話。”
“雖然感到心情複雜，但我也不得不承認：阿舞對你的感情是真摯的。”
“正是多虧了你，這孩子有了不少的、積極的轉變。”
“關於這一點，我要向你致謝。”
說著，她彎下腰身，向青登行了一禮。
“橘青登，感謝你對阿舞的照顧。”
青登見狀，不假思索地躬身還禮：
“木下小姐，您言重了。”
當木下琳重新直起腰身的時候，她露出莊嚴的、嚴肅得無以復加的表情：
“阿舞對你的感情，我已經瞭解了。”
“現在……我想知道你對阿舞的感情。”
“橘青登，你是怎麼看待阿舞的？”
突如其來的反問，雖使青登怔了一怔，可他很快就調整了過來。
他沉默著，作思考狀。
木下琳並不催促，就這麼安靜等待。
約莫3分鐘後，青登緩緩開口：
“……實不相瞞，在最開始的時候，是阿舞的美貌吸引了我。”
“她那姣好的臉蛋、白嫩的肌膚，以及她那輕盈靈巧的儀態，無一不深深地吸引著我。”
“簡而言之——正是阿舞的風華絕代，才使我萌生了想要深入地接觸她的感覺。”
“漸漸的，隨著時間的流逝，不知是從什麼時候開始，每當有阿舞陪伴著我的時候，我都會感到非常放鬆。”
“除此之外，還會有種……被救贖了的感覺。”
木下琳輕蹙眉頭，一字一頓地重複青登方才所說的那組字眼：
“‘救贖’？”
青登微笑著點了點頭：
“我不僅是威風凜凜的‘仁王’，同時也是戰無不勝的‘新選組總大將’、坐擁廣闊封地的‘秦津藩之主’、架海擎天的‘國之上柱石’、殺人如麻的‘人斬青登’。”
“我的地位愈是高、身份愈是多，每天所要考慮的事情、每天所要面對的麻煩、每天所要承受的期待，也就愈來愈多。”
“時至今日，我已經不再是我了。”
“‘仁王’、‘國之上柱石’、‘人斬青登’……這些名號已經脫離我本身，變為一個個顯赫的符號。”
“在幕臣的眼裡，我是‘國之上柱石’。他們希望我能再接再厲，持危扶顛，實現幕府的中興，保住他們的富貴。”
“在新選組的將士們的眼裡，我是‘新選組總大將’。他們希望我能所向披靡，帶領他們走向一個接一個輝煌勝利，使他們擁有滿身的武勳。”
“在大津人的眼裡，我是‘秦津藩之主’。他們希望我是勵精圖治的明君，讓他們過上豐衣足食的好生活。”
“在厭惡者的眼裡，我是‘人斬青登’。他們既害怕我，又憎惡我，恨不得我快點死掉，最好死得悽慘無比。”
“在崇拜者的眼裡，我是‘仁王’。他們希望我一直是正氣凜然的大英雄，好滿足他們的‘英雄夢’。”
“不同的人、不同的群體，分別注視著我身上不同的‘身份’。”
“為了滿足他們的期望、為了使厭惡者們失望，我不得不打起精神，時刻繃緊神經——這並不以我的意志為轉移。”
“我沒法逃避……事到如今，既已身居如此高位，豈容我去耍任性？”
“不情願也好，硬著頭皮也罷，我只能一直戰鬥，一直贏下去。”
“我早已有所覺悟……以一己之力挑起這樣的重擔，絕對不是普通的艱辛。”
“我已習慣‘不敗’的戰鬥。”
“可是，久而久之，‘不敗’的榮耀逐漸累積為‘不能敗’的重壓
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