——伯公？
伯公，即爺爺的哥哥。
桐生老闆曾經說過，他與木下琳有著將近八十年的交情。
換算下來，木下琳的年紀少說也有八、九十歲了，與桐生老闆是同一輩的。
一個年近百歲的老人家的伯公……時間跨度不是一般的大！他應該已是上個世紀的人物了！
青登一邊回味著木下琳適才所說的話語，一邊半打趣地心想：
——難不成她的伯公也是一位身手了得、而且還很熱衷於戰鬥的劍士？
木下琳的伯公是何許人也、究竟是不是身手超群的劍士，青登不得而知。
不過，有件事情他是確定的——木下琳一定是一位習武之人！而且實力不俗！
她雖然穿著華麗的、與“武者”形象相去甚遠的大振袖，身上也沒有攜帶任何武器，但青登卻能清晰地感知到：其身上始終散發出威風凜凜的英氣！
不論是行走還是就坐，她的每一個動作都透出武者所特有的利落。
想必她在年輕的時候，也是一位像佐那子那樣英姿颯爽的女傑吧。
“主公，萬分抱歉。”
片倉隆信單膝跪地，面露羞愧的神情。
“吾等無能，使您蒙羞了。”
他前腳剛說完，後腳淺井盛安、牧村太一等其餘人便紛紛跟進。
他們烏泱泱地跪倒在地，埋低腦袋，向木下琳請罪。
青登見狀，暗自乍舌。
雖然他剛才遊刃有餘地取得勝利，但這並不代表對面很弱。
倒不如說是正好相反——葫蘆屋群英很強！
只不過是因為青登更強，所以才造成了這種“他們貌似很弱”的局面。
不論是個人的身手，還是彼此間的配合，葫蘆屋群英的優秀表現深得青登的讚賞。
他們中隨便拎出一個來，都是能在新選組裡擔任番隊長的優秀人才。
想到這，青登不禁心生感慨：
——群英薈萃……葫蘆屋的底蘊果然很深厚！
這些傑出的武者在木下琳的面前全都服服帖帖的……由此可見，木下琳的威望不是一般的高！
木下琳平靜一笑：
“你們不必自責，都抬起頭來吧。”
“勝敗乃兵家常事。”
“更何況，輸給‘仁王’並非一件丟臉的事情。”
說罷，她擺了擺手。
“辛苦你們了。九郎留下，其他人都先下去休息吧。”
……
……
隨著片倉隆信等人的魚貫而出，道場內僅剩下青登、木下琳、桐生老闆和木下舞四人。
“橘安藝，坐近來。”
木下琳向青登招了招手。
青登趕忙上前。
“再近一些。”
青登怔了怔，隨後繼續向前。
“再近。”
“啊？”
青登一點點地挪步至木下琳的跟前。
“嗯，坐吧。放輕鬆，不必拘謹。”
雖然她嘴上說著“不必拘謹”，但青登還是一板一眼地併攏雙膝，正襟危坐。
在木下琳的要求下，青登與她可謂是咫尺之間，雙方的膝蓋都快碰到一起了。
隨著距離的拉近，對方的面容更加清晰地映入青登的眼簾。
她的身體真的很嬌小，像極了大號的人偶。
同樣是跪坐在地、挺直腰板，可她的額頭才堪堪與青登的胃部平齊。
青登感覺她的體重連40公斤都不到。
彷彿只要打個噴嚏，就能將她掀翻在地。
她的臉龐上佈滿了歲月的痕跡——大大小小的皺紋、鬆弛的肌膚、淡淡的老人斑——像極了受狂風侵蝕、千溝萬壑的黃土地。
但是，她的眼睛卻很漂亮。
黑白分明，眼神堅毅，視線銳利，眸中閃爍著旺盛的生命力。
這對眼睛與其周圍的層層迭迭的皺紋，形成了極鮮明的反差……猶如黑夜裡的皎潔明月。
青登算是明白了——凡是像桐生老闆、木下琳這樣的“雖是老人，卻又不像是老人”的特別存在，一定都有著光芒四溢的眼睛！
“總叫你‘橘安藝’，怪麻煩的。我可以直接叫你‘安藝’嗎？這樣比較順口。”
青登立即道：
“當然可以，請便！”
平心而論……雖然感覺心情複雜，但青登也不得不承認——相比起他的苗字（橘）、通稱（青登）和本名（盛晴），他當前的官位（安藝守）要順嘴得多。
“橘”（Ta Chi Ba Ra）和“盛晴”（Mo Ri Ha Ru）都是4個音節，“青登”（A O To）是3個音節。
而安藝只有2個音節（A Ki），而且不用大幅度地張開嘴巴、扭動舌頭就能念出這2個音，所以念起來格外上口。
因此，最近有不少人都開始改口稱他為“安藝”或“安州”（A Shuu）了。
就連青登本人也逐漸以更好唸誦的“橘安藝”來自居。
“那麼……安藝，你做得很好。”
她露出祥和的微笑。
“年僅21歲，就能在漫漫武道上擁有這樣的建樹，實在難得。”
“在我漫長的人生裡，我所認識的能在這樣輕的年紀就取得如此成就的天縱奇才……除你以外，只有寥寥的2人。”
“身為九郎的關門弟子，你未辱師門！”
也不知道是為什麼，當說到“未辱師門”這幾個字眼的時候，她倏地加重語氣。
“能在入土之前親眼見證九郎的衣缽有了傳承，實在是幸甚。”
說到這，她垂低視線，有意無意地瞄向擱於青登腿邊的毗盧遮那。
“安藝，你要繼續努力、繼續精進自身。”
“切莫辜負了九郎對你的栽培，也莫辜負了這把古老的寶刀。”
突如其來的“長輩嘉獎晚輩”的場面，雖令青登感到有些無所適從，但他還是鄭重地回覆道：
“是！在下從不知曉‘鬆懈’與‘墮落’是何物！”
木下琳輕輕頷首。
“很好，氣勢不錯！”
“只可惜……你已是一城一地之主。”
“否則，我真想將你召入麾下！”
青登微微一笑，禮貌地說著“您過譽了”。
雖然他表面上在認真傾聽，可實際上他的心思早就飄至別處了。
（在我漫長的人生裡，我所認識的能在這樣輕的年紀就取得如此成就的天縱奇才……除你以外，只有寥寥的2人。）
對於木下琳方才所說的這句話，他感到非常在意！
他付出無數努力、費盡千辛萬苦、流遍了血汗，外加上系統的億點點幫助，才好不容易擁有了如今的境界。
而現在，木下琳告訴他：像他這樣強的人，還有2個……
——這倆人是誰？他們是什麼來頭？
“……木下小姐。”
青登實在是按捺不住心中的困惑。
在好奇心的驅使下，他丟擲了這一疑問。
木下琳聽罷，啞然失笑。
“這個嘛……也罷，告訴你也無妨。安藝，你知道‘木下源一’嗎？”
青登下意識地回覆道：
“大名鼎鼎的‘隱世劍聖’，怎會不知曉？”
木下琳淡淡地說：
“木下源一就是我方才所說的伯公。”
“……”
沉默降臨在二人之間。
自遠方傳來的烏鴉叫聲，顯得格外刺耳。
青登瞪圓雙目，表情被強烈的震愕所支配。
同樣一臉不敢置信的人，還有木下舞。
迎著青登和木下舞投來的“啊？你在說笑嗎？”的視線，木下琳莞爾一笑：
“怎麼？你們覺得我在撒謊嗎？”
青登結結巴巴地回應道：
“不，我只是……沒有反應過來……”
這個時候，一旁的桐生老闆微笑著，適時地補上一句：
“橘君，主公沒有撒謊。她確實就是木下源一的侄孫女，親侄孫。”
有了桐生老闆的擔保，青登再怎麼震愕，也只能選擇相信了。
他用力地眨巴眼睛，審視般地仔細打量木下琳。
在日本，“木下”並非稀罕的苗字，甚至可以說是蠻大眾的。
因此，即使木下源一和木下琳有著相同的苗字，青登也很難將他們聯絡在一起。
木下源一——在野史和民間傳聞裡，總能發現他的身影。
什麼“調停兩大忍者村的矛盾”、什麼“孤身攻滅伊賀忍者村”、什麼“木下源一是豐臣秀吉的後代”……各式各樣的傳說故事，令人眼花繚亂，難辨真假。
據說連萬里之外的歐洲諸國，都有木下源一的英雄事蹟在流傳。
因為實力強得離譜，卻又無比神秘，行跡飄忽不定，故被冠上“隱世劍聖”的美名。
唯一能夠確定的事情，大概就只有“確有其人”了。
“奶奶，那個木下源一真是我的……我的……”
木下舞卡殼了。
她多半是在思考要用什麼樣的名稱來稱呼木下源一。
奶奶的伯公……這個輩分實在太大了！大得都不知道要如何稱呼了！
從木下舞當前的模樣來看……她和青登一樣，也是直至此時此刻，才知道傳說中的“隱世劍聖”與她有著如此特殊的聯絡。
對於木下舞的“無知”，青登已經感到很習慣了。
這妮子真的是什麼都不知道！
也不知是她心太大了，還是因為木下琳、桐生老闆等人將她保護得太好了。
“伯公他……很喜歡多管閒事。”
木下琳無奈一笑。
“很多時候甚至是沒事找事。”
“不管此事是否跟他有關，也不管此事是否會得罪許多人，只要興致來了，他就總要湊過去摻和幾腳。”
“出於此故，他樹了不少仇家。”
“恨不得將他挫骨揚灰，甚至不惜將這份仇恨世代傳承下去的人，可謂是多如牛毛。”
“阿舞，你以前是個多麼馬虎的孩子，應該用不著我來幫你回憶吧？”
木下舞的臉蛋登時羞紅了。
“若將‘隱世劍聖’與咱家的淵源全盤告知於你，只怕你會不小心地說溜嘴，徒惹麻煩與災禍。”
“所以，為了你的安全，我才一直瞞著你。”
“我本打算等你再長大一些後，再將真相告訴你的……也罷，我就趁著今日的這個機會，一口氣向你們講明吧。”
她停了一停，構思措辭。
少頃，她不緊不慢地開口道：
“伯公他是真正的武道天才。”
她一邊說，一邊面露濃郁的自豪之色。
“初次握劍，就輕鬆打敗了浸淫劍術多年的師兄。”
“只用了極短的時間，就掌握了天下幾乎所有的劍術流派。”
“因為想要見識世界的廣大，所以他不顧幕府的‘鎖國令’，偷偷登上荷蘭人的商船，遠渡重洋，去往歐洲。”
“他在西方遊歷多年，走遍了荷蘭、英吉利國、法蘭西國等多個國家……在此期間，他依舊不改‘喜歡沒事找事’、‘熱衷於自添麻煩’的個性。”
“正因如此，歐洲諸國的民間才會流傳著他的英雄事蹟。”
說到這兒，木下琳像是想起了什麼，話鋒突轉：
“安藝，據九郎所言，你已經掌握了‘源之呼吸’，對嗎？”
青登點了點頭。
下一刻，木下琳再度語出驚人：
“‘源之呼吸’的‘源’，就取自伯公的名字。這門偉大的呼吸法的創造者，正是伯公。”
聽到此言，青登終於是壓制不下心中的震愕情緒，目瞪口呆地看著木下琳，久久說不出話來。<
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