此前，當德川家茂、天璋院等人來京後，為了祈求國泰民安，國運長存，天皇先後2次行幸神社。
明眼人都能一眼看出，說是給國家祈福，實質上就是為了給幕府施壓，將幕府架在火堆上，強逼幕府去攘夷。
第1次是行幸上、下茂神社，同行者有德川家茂、一橋慶喜等人。
第2次是行幸石清水神社——這一回的行幸，特別驚險。
是時，天皇本想於行幸當日親自向將軍頒授節刀。
眾目睽睽之下，將軍沒有任何理由不接過節刀。
一旦接過節刀，那幕府就沒有退路了，只能在攘夷的道上一條路走到黑。
否則，就是抗拒朝命，長州、土佐等藩國將能拿到“懲辦朝敵”的大義和戰爭藉口，興兵討伐幕府。
不過，極湊巧的是，德川家茂那時恰好因水土不服而病倒在床。
前去頂替德川家茂的一橋慶喜提前收到了風聲，於是以腹痛為由，擅自離開行幸佇列。
此回行幸，幕府並未作陪，朝廷唱了出尷尬的獨角戲，落了個無疾而終的結果。
現如今，德川家茂、天璋院已經返回江戶。
按理來說，朝廷已無理由再去“演戲”了。
結果，他們又要去行幸神社。
細想下來，確實是不同尋常。
朝廷這回所出示的理由，是為了給正在對抗西夷諸國的長州藩祈福，祈禱攘夷戰爭的完全勝利。
可問題是，長州與西方諸國的戰爭，已經暫告一段落了呀。
人家都已經打完仗了，你到現在才來祈福？之前都幹什麼去了？
下關方面的戰事……嚴謹來講，是第一階段的戰事，早就結束了。
美法聯軍不出意外地暴打長州。
經過數日的激戰，前者毫髮無損，後者傷亡慘重，軍艦盡墨，岸炮皆毀，一敗塗地。
興許是為了起到殺雞儆猴的作用，西方諸藩這次是鐵了心的要讓長州血流漂櫓，令其承受無以復加的慘重代價！
美法聯軍的暫時撤兵，只不過是為了添增補給，並且糾集英、荷的戰船，欲圖結成更加龐大的艦隊，來日再戰下關！
等到美英法荷四國集結完兵力，發起第二輪攻勢，再快也要等到明年了。
長州暫時安全了。
然而……也僅僅只是“暫時”而已。
說得難聽一點，長州目前的狀態用一語便可形容——苟延殘喘！
用不了多久，更加猛烈的戰火將會降臨在其頭上。
等到那時，長州所受的傷害可就不僅僅是被毀了軍艦和岸炮。
美法聯軍剛一進入戰場，他們的抵抗就被瞬間摧毀，引以為傲的“武士魂”、“長州魂”，壓根兒就派不上用場……多半是承受不了這麼駭人的刺激，時下的長州藩已不能用常理視之！
在被美法聯軍暴打後，他們不想著求和或是重整軍力，而是為了發洩私憤，出兵攻打下關對岸的小倉藩，強佔其領地，像極了一條喪失理智，見人就咬的瘋狗。
出於此故，絕大部分的藩國現在都默默地遠離長州，與其保持距離。
畢竟，誰會想要靠近一個手裡抓著利刃的精神病患者呢？
朝廷前腳剛對外宣佈天皇的新一輪的行幸計劃，很快啊，後腳“尊攘派將要劫持天皇，火燒御所”的傳聞就飛快地傳遍了京都的大街小巷。
雖然這則傳聞並未指明是誰家的尊攘派，但是世人不約而同地想到——還能有誰啊？肯定是長州的尊攘派！
大家都很清楚，雖然尊攘派劃有“長州派”、“薩摩派”、“土佐派”等各種派系，但是也就只有長州的尊攘派才會如此偏激！
就憑長州尊攘派目前的這種精神極度不穩定的狀態……莫說是劫持天皇、火燒御所了，他們幹出多麼離奇、多麼變態的事情，都不足為奇！
儘管不知源頭在何處，但是對於此則傳聞，青登、松平容保等人不能不倍加重視。
這側傳言，並非空穴來風！
首先，天皇此次將要行幸的地方，乃是大和神武天皇陵和春日大社，預定時間是8月底。
前兩次的行幸都是在京都市內，而這一回的行幸大和卻是遠離京都。
不論傳聞是真是假，一旦天皇離開京都了，那他就成了案板上的魚肉，任人宰割！
天皇可沒有什麼羽林衛、御林軍。
總不能指望那些手無縛雞之力的公卿來保護天皇吧？
天皇若是離開京都，那他遭遇何等意外都不足為奇！
其次，打從許久以前起，民間就一直流傳著“長州與尊攘派公卿相互勾結，暗中挾持了天皇”的陰謀論。
不同尋常的行幸地點和時間，再聯想到這則陰謀論……
被攘夷戰爭逼得走投無路的長州尊攘派決定劍走偏鋒，挾持天皇去長州，進一步加深對朝廷的控制，藉此獲得號令全國的特權——這麼一想，一切就變得合理起來了！
退一步來講，此則陰謀論的真假虛實，先暫且不論。
有件事情是可以確定的：尊攘派並沒有那麼尊敬天皇。
尊攘派的部分成員——主要以中下級成員為主——因為皈依者狂熱或是別的什麼原因，確實是很敬愛天皇。
可是，尊攘派的頂層人士，比如高杉晉作、桂小五郎、三條實美等人，並不如其表面上看起來的那麼愛戴天皇。
換言之，在“如何看待天皇”的這一問題上，尊攘派高層與佐幕派高層是一致的——視天皇為工具！
只要劫持了天皇，長州就能像三國時代的曹孟德一樣，挾天子以令諸侯。
先是以天皇的名義對外公佈：天皇是自願來長州的，我們並沒有強迫他。
接著，再繼續以天皇的名義來號令天下諸侯，找幕府的麻煩，反覆譴責幕府，甚至剝奪德川氏的徵夷大將軍的官職。
反正天皇在他們的手中，他們大可隨心所欲地操縱天皇的言論，想讓他說什麼就說什麼。
事實上，天皇是死是活，京都士民們打心眼裡覺得無所謂。
說白了，打從幾百年前起，天皇的實際定位壓根兒就不是一國領袖，而是衍聖公般的存在，就只是一個文化符號。
哪怕是生在天子腳下的京都士民，他們的日常生活裡也壓根兒沒有天皇的影子。
在野心家和政治家的眼中，天皇是很好用的工具。
可對平民而言，天皇就只是一個可有可無的存在。
衍聖公是死是活，關他們屁事！
死了的話，或許更好。
因為這樣還能給他們帶來一些茶餘飯後的談資。
相較於天皇的去留與生死存亡，京都計程車民們更關心長州的尊攘派會不會燒掉御所——這才是事關他們的生計的緊要大事！
天皇的御所並不如江戶城、大坂城和二條城那般，是一個城牆壯闊、擁有護城河的堅實堡壘。
御所的圍牆很矮，隨便架個扶梯就能翻進去。
此外，御所距離附近的住宅就隔著一條大街。
一旦御所失火，勁風一吹，無數火星就會像蒲公英的種子一樣，散向四面八方。
屆時，大半個京都都會有被燒為一片白地的危險！
論人口密度，京都可不輸江戶、大坂。
京都可承受不起失火的代價！
“以訛傳訛”素來是民眾的拿手好戲。
隨著“挾持天皇，火燒御所”的傳聞的不斷傳播，漸漸的，開始逐漸出現各種各樣的版本。
長州不僅要挾持天皇，還要挾持朝廷的全部公卿！
長州不僅要火燒御所，還要在京都四處放火！
……
類似於此的似真似幻的訊息，不勝列舉。
近日裡，京都的空氣裡始終彌散著緊張的氣味。
恐慌的情緒如瘟疫一般，散播至京都的每一處角落。
極個別地方甚至引發了搶米風潮。
青登和松平容保不得不一起出面，釋出聯合宣告，安定京都民眾的情緒。
對青登來說，這倒是一個增添巡町人手的不錯理由。
於是乎，在青登的授意下，新選組以“保障治安”為由，加派了巡町的人手。
明面上是保護京都，實質上是為了防範岡田以藏的偷襲。
土方歲三不愧是青登的左膀右臂。
青登將“調整崗哨數量和巡邏隊規模”的任務交付給他後，他便拿出雷厲風行的勢頭，將此事打理得井井有條。
經過他的精密調整，新選組目前的崗哨數量和巡邏隊規模全都翻了一倍以上！
幾乎每一處交通便利的地方都設有一座崗哨。
幾乎每一支巡邏隊都有至少四十名將士。
岡田以藏再怎麼厲害，在遇上擁有長槍、盾牌等武器，不僅武裝到牙齒，而且還擅長鴛鴦陣的四十多名將士之後，也得掂量一下自己的斤兩。
於是乎，截至目前為止，岡田以藏沒有再現身，也沒有再出現“將士遇襲”的報告。
傷勢痊癒的藤堂平助也重新歸隊了。
到處是傳言，到處是猜疑，到處是強烈的火藥味，到處是戰爭的陰影……京都內外被沉重的氛圍所裹挾。
在這樣的環境之下，時間一點一滴地流逝。
轉眼間，7月悄然離去，8月已至。
就在8月1日的這一天，會津方面突然遣使來壬生。
使者向青登呈遞了松平容保的親筆書信——請青登獨赴金戒光明寺，有要事相商！
……
……
文久三年（1863），8月1日——
京都，金戒光明寺（會津軍本陣）——
“哞~~哞~~哞~~”
蘿蔔甩著牛尾，載著青登，邁著蹄兒，徑直地奔向金戒光明寺。
青登遵照松平容保的要求，隻身赴會，沒有攜帶任何隨從。
眼見有人靠近，寺門外的守衛們立即側站半步，以人牆擋住青登。
青登勒住韁繩，向守衛們表明自己的身份。
望著驀然到訪的仁王，守衛們無不大驚失色，立即向內通報。
不消片刻，便見一位老者急匆匆地奔至青登的跟前。
“橘兵部，有失遠迎，還請海涵！”
青登輕輕頷首，不鹹不淡地予以回應。
他認得對方，正是會津藩家老山川兵衛。
會津藩的家老們共分為三派。
分別是以西鄉賴母為首的“甩鍋派”，主張無視幕府的命令，返回會津藩，守住祖宗傳承下來的一畝三分地。
以佐川官兵衛為首的“好戰派”，則秉持著與“甩鍋派”相反的主張，謹遵“誓死守護幕府”的祖訓。
最後，便是以山川兵衛為首的“摸魚派”。
“摸魚派”主打的就是“摸魚”二字，不選邊站，在“甩鍋派”和“好戰派”之間和稀泥
一心想著歸藩的西鄉賴母肯定與青登合不來。
佐川官兵衛在不久前的伊賀攻防戰中不聽軍令，擅自出兵，招致慘敗，被青登抓進獄中，與青登鬧了個不愉快。
因此，綜合來看，派出最為穩重，而且沒有“黑歷史”的山川兵衛來迎接青登，最為妥當。
青登在山川兵衛的帶領下，大步流星地走向金戒光明寺的深處。
走過一條接一條的走廊，穿過一座接一座的殿宇。
最終，他們停在了一間安靜的、四周無人經過的隱蔽房間的拉門之外。
“橘兵部，請。”
山川兵衛側過身子，一邊對青登這般說道，一邊親手推開拉門。
譁——的一聲，房門敞開。
青登抬眼望去，除了兩盞燭燈之外就沒有任何傢俱的不大不小的房間內，只有一人在此——松平容保向青登點了點頭，以示問候。
青登抬腳入內。
留在房間外的山川兵衛自覺地關上房門，然後快步離去。
青登走到松平容保的正對面，隨意
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