蒙古人打探的訊息倒是沒錯，大周皇帝郭寧確實正在野狐嶺調集兵力。
從野狐嶺到宣德州和縉山等地，已經聚集了大量的人馬，從居庸關向外轉運的作戰物資也堆積如山。草原深處烏沙堡方向，還有漢兒奴隸暴動，導致幾個有名的牧場易手，等於憑空給大周的軍隊提供了物資保障。
此時正是深秋，所謂秋高馬肥，天氣涼爽，千百年來都是草原民族南下的好時節。偏偏大周在此時動兵，竟使草原各部俱都狼狽，這對許多草原牧民來說，實在很難接受。
先前投靠大周的蒙古六千戶北上廝殺，已經鬧出了巨大的動盪，黃金家族把遠自西域而來的騎兵遣出對抗，猶自難以遏制。此刻大周本部按部就班動員，可草原上的主心骨們卻還揪著些雞零狗碎的事情，一直沒有給
從種種跡象看來，蒙古人既沒有主動南下進攻的膽量，也沒有在草原與周軍決戰的準備。
與他們相比，周軍的備戰和集結，要顯得有條不紊，而且目的明確。
十月中旬的時候，通州防禦使時青就已經帶著五千多人的輔兵隊伍，前往北疆。
按大金的制度，通州是大興府的支郡，不設防禦、指揮。但大周開國數載以後，因為大興府和天津府兩地的物資轉運規模不斷擴張，通州作為水陸運輸樞紐的地位也持續拔高，所以在隆武二年的時候，詔令升通州為防禦州，以時青為防禦使。
時青是早年紅襖軍在山東的有力將領，素有精明強幹的名聲，甚至可說滑頭。
當年楊安兒造反不利，他是最早求招安的一批人；楊安兒二度起兵稱王時，他時常勸說劉二祖和郭寧聯絡，還親自和尹昌會面，為兩家牽線；待到劉二祖和郭寧合作，他又放任自己的手下邵震和杜國恩與開封方面聯絡。
此人的十分才能，大概只有三分放在戰場，七分放在八面玲瓏。他未必適合抱定立場決死拼爭，但卻很適合負責一地的軍務，處置種種繁複政事。所以他在通州防禦使上頗有政績，組建的本地輔兵隊伍在運輸、營建和基礎軍事訓練等方面都有表現，也多次得到中都元帥府的行文表彰。
大周在北疆的三個招討司，一共佈設屯堡五十五座，正軍三萬四千名，輔兵四萬一千名。兵力數字，不到當年大金北疆界壕駐軍的五分之一。
周軍之精銳善戰，遠遠超過金軍，以此兵力，足以佔據優勢，而且還有餘力抽調出北上的大部隊。
但也因為軍隊的裝備和待遇水平都大大提高了，對後勤保障的要求不少。既然郭寧有意在草原打一打，輔兵倒是需要額外增添一些，時青所部便是奉命北上的一支。
這幾年，內地的輔兵隊伍也越來越專業細分，有的輔兵專門負責駐守地方，維持治安，也有輔兵專門負責運輸工程，主要是修橋補路和轉運分發兩項。
時青在通州的部下，就是這上頭的好手。
他的部下總數有四千多人，此番帶來了半數。隨軍有大小車輛二百餘，騾馬畜力也有數百。裝運在車上的，除了糧秣以外，還有大量的工具比如鍬、鏟、繩索、獨輪小車乃至驅蚊薰香，是行軍透過居庸關時配發的。
行軍的時候，不少坐在車上的老卒按捺不住，已經取出了屬於自己的那套裝備，看看鍬、鏟可有好鋼火，看看繩索長短可牢固，再聞聞薰香的氣味，嘻嘻哈哈地評鑑幾句。
這些老卒，通常經驗豐富，有些人是從正軍退下來的。所以縱有可能面對廝殺，也不慌亂，和當年金國那些宛如行屍走肉的輔兵當然不是一回事。
時青本人，也是從主力的統軍司裡退出來的。大周對紅襖軍的舊部一向優待，如他這個級別的將軍，混的好些，能到大府的節度使。不過，時青夏全、霍儀、石圭這一批，都是造反的農夫起家。他們前前後後顛沛的二十多年，疲倦了，對起伏浪潮有些怕了。
所以他們請願讓自己坐在輕鬆些，而且不那麼關鍵的位置，自己放心，也讓上頭放心。
朝廷考慮到這些人的心氣已衰，更不願勉強他們。軍校裡的人才一波波地出來，倒不缺野路子的帶兵將領。相反，資深有聲望，又樂意去負責瑣碎事務的高階軍官反而少一些，時青未來的前途也並不算差。
他率部北上，這兩日恰好行於兩座屯堡之間。跨越寂寥無人的草原時放眼四望，枯黃的牧草長得齊腰齊胸口高。
他親自選了幾個方向，步行到草甸深處看看，沒發現有切割的痕跡。
按照軍校裡教材的記載，這一帶本來有蒙古部落分散放牧。蒙古人在入秋前會儲草，大量的牧草會被割取、捆紮、儲存起來。但現在蒙古人不斷收縮北上，在漠南山後的丁口銳減，大周朝廷武力覆蓋的地區，牧區又面臨著軍隊屯墾區的擠壓。
顯然，蒙古牧人已經很久沒來過這裡了。
聽說很多投靠大周的蒙古人乾脆不再以放牧為業，轉而去編羊毛氈子賺錢了，日子過得還不錯。
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這是蒙古人傳統的手藝，比起漢兒一點不差。有些蒙古人用烙鐵在毛氈上烙燙出栩栩如生的圖案，賣價比尋常毛氈翻倍都不止。
當然，有蒙古人去從事手工業，也有漢人依託軍堡開闢牧場的。畢竟那麼多駐軍的飲食穿著，都離不開北疆北地所產的肉、奶、毛皮。有幾處官督商辦的牧場經營得特別好，產出能大量出售。
比如去年起，在中都和天津府大量鋪貨的乳酪，便是北疆所產。出資入股相關牧場的武人個個都有分紅，人人眉開眼笑。
今年以來，中都路很多將校都試圖往草原上插一手，也有人找時青一起的。奈何時青的家底都已經投去了海上，他家的大娘子天天晚上點著蠟燭看海圖，算著自家跟船貨物到了哪裡，實在沒法兩頭兼顧。
草原上的利益從來就只那麼些，唯獨在大周朝治下，因為草原和中原的巨量商業交換，利益產出得到了極大提升。
大周對草原的控制，由此不同於漢時單純的軍事掃蕩，不同於唐時驅使外族胡人為邊將。這個武人政權清楚地知道武人需要什麼，所以毫無顧忌地把軍事、政治和經濟利益捆綁在一起，用利益使漢人在草原牢牢地紮根下來。
數年來，大周在草原穩紮穩打，進展看似不快，但每一步踏穩，便再也沒有人能將他們挪開。
時青抵達的駐地，位於野狐嶺後方的深山巨壑間。
舊日金軍的駐地已經成了廢墟，周軍新建的營地地勢更高，也更險要，但卻不足以容納大軍。好在時青所部就是來搞工程的，抵達之後立刻展開了工作，從平整地面到夯築壕、牆，連續幾日都忙的雞飛狗跳。
他們擴建營地的數日裡，好幾支兵馬從後方開過來駐紮。時青估摸著，從烏沙堡到後方的百里地界，連同輔兵在內，大約駐紮了超過兩萬人。
這樣規模的軍隊，已經足夠深入草原，進行大範圍的掃蕩和殲滅了。能參與這樣的軍事行動，進駐軍營的各路兵將都顯得激動，連帶著時青部下的輔兵們也情緒高亢。
為了讓士卒們放鬆些，各部都減少了訓練，給他們輪流放假，不過將士們在這荒山野嶺沒什麼可消遣的，放假以後或者在營帳裡睡覺養神，或者組成小隊，輪番除去打獵或釣魚。
輔兵們的待遇自不能和正兵相比，但時青很能體會將士們的心情，也給輔兵們放了假，允許他們輪番休息。
至於時青自己，他若空閒了，每天都在看書。書有兩種，一種是天津府軍校專門發給高階軍官的教材，另一種則是他的叔父時全給他準備的經、史等書。
時全是正經的讀書人，現在山東統軍司裡擔任經歷官，給侄子推薦的書籍自然是好的。不過時青日常看的，還是以教材為主。
他估摸著，自己不會再參與什麼大戰，但是就算統領輔兵，也有很多學問值得去研究。
特別是他擔任通州防禦使以後，每天都要帶著一大群部屬，現場指揮物資轉運。這種事情他以前只靠指手畫腳，把部屬催的到處奔走，後來學得多了，才曉得進、繳、存、該的門道，摸清怎麼排程，才能獲得最高的效率。
甚至修橋補路，也是有道理的。不同的地形、不同的土質、不同的氣候環境下，夯土怎麼排布，積水怎麼流出都有講究。
時青以前在泰山裡頭瘋狂地修建寨子對抗金軍，對此很有心得。經劉二祖的推薦，他口述過一篇講述心得的文章，經人潤色以後，被收納進了軍校的教材。
軍校的教材，是由元帥府統一編撰的，文章被納入教材，算得上極大的榮譽。誰能想到，一個出身草莽的武人還能靠文字功夫揚名於萬眾之間呢？時青為此得意了很長一段時間，還特意出重金，請了邢州寧晉縣的高手匠人把文章刻了版，藏在家裡。
得意過後，他又覺得，自己成了有名人物，更萬萬不能丟自家臉面，其它該學的東西也得學好了。終究還有二十年軍旅生涯呢，就算不上陣搏殺，也可以穩步走到更高的位置。、
地位高了，好處就更多。時青不算是特別貪婪的人，而且也知進退。喝兵血的事情真要掉腦袋，他絕不會做的。但國朝願意給的，也不拿白不拿。
說不定兩三年後，能在海上添置一條船，在草原上再和人湊一片牧場？
這樣的話，三個兒子長成了，便各自都有家業……想想都叫人高興！
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