“先前說好的應對策略，是由貴國去查清導致海寇猖獗的原因，解決隱藏在背後的敵人，而由我方派出人手，按照貴方的指定目標，去一一清除那些海寇。”
周客山似笑非笑：“可是，貴方始終沒有查明幕後之敵是誰，我方又有什麼可做的？那些人都是大食海寇，和我大周有什麼關係，和兩國邦交有什麼關係？世伯若覺得，大食海寇鬧出的動靜太大，何不催促儘快掘出真相，斷絕海寇襲擊的根源？”
“你莫非當我是傻的？什麼阿里巴巴和四十大盜？那就是你大周的北京路北面防禦使史天倪和他的部下！我若將這件事稟報給史丞相，看你們怎麼收場！”
“哈哈……”周客山笑了起來。
章良朋也是有能之人，浙東各地又是他的該管，耳目極多，史天倪偷偷南下的事情壓根瞞不過他。所以周客山乾脆也不堅持否認。
“從海寇肆虐到現在，前後五個月了，上海行的商船也提心吊膽了五個月。世伯覺得我們的動作太快？動用的人手太多？鬧出的動靜太大？豈不知，大周舉兵十數萬掃平半壁，也不過用了兩個月；這番行動，最初南下的也實實在在只有四十一個人！”
章良朋沉默了一會兒。
道理是這樣沒錯，但這是大周的道理。這些北方漢兒橫衝直撞而取中原，於是覺得那一套激烈手段放之四海而皆準。
大宋則與之不同。大宋要解決面臨的問題時，能夠應用的資源要比遠隔重洋的北人多得多，也遲鈍得多。
大宋有龐大的官僚體系，有針對海貿的完善管理機構。近年來牽扯海上貿易的，有廣南、兩浙、福建三個市舶司，杭州、慶元、溫州、江陰、華亭、海南等十數個市舶務，再加上各地帥臣、漕臣所領的諸多相關衙門和人手，其職權相制的嚴密程度，遠邁歷朝歷代。
大宋的當今天子算得上仁君了，朝堂上群臣、史相身旁的羽翼也是人才濟濟一時之選，可以算是賢臣。史相要去探察什麼，有的是合適的人選，足以揪出任何深埋的真相。
大宋有殿前司所屬、沿海、沿江兩個制置司所屬和各地經略安撫司所屬的十六支水軍，掌控的船隻最多時高達四千餘艘，僅僅一個由定海水軍擴充而成的許浦水軍，兵將編制就包括四軍、八將、六十三隊，一萬四千人，以此力量控制海上，沒有任何海寇能夠對抗。
大宋有這麼強的力量，真到了要用的時候，卻雷聲大，雨點小。
隨著海貿的規模擴大，大宋的市舶司編制越來越大，名義上一個市舶司設官四人，吏十一員，實際上內裡填充的官吏數目要多出十倍不止，在賬上靠市舶司吃飯的人多出百倍不止，為市舶司奔波勞碌的公人、遊手、幫閒的數目更是無以計算。
但這樣巨大的體系並沒有帶來巨大的力量，反而使得整個體系像是個垂死的巨人，稍微動一動，渾身骨骼就要被自己的體重壓垮。史相要各地市舶司關注海上異動的命令發下去三個月了，市舶司沒響應，也沒法響應。
大宋的文教天下無雙，讀書人一撥撥地入仕不提。這兩年裡，史相憑藉巨大的財力，在拉攏盟友、分化政治對手、擴充自身的政治基盤方面，簡直無往而不利，彷彿有一手遮天的勢頭。
但章良朋這樣老資格的官員卻明白，在史相門下奔走的人是多了，他們表忠心的口號也叫得響了，可史相真正願意託付大事的，其實還是他小圈子裡的若干人。
他老人家俯瞰下去，那麼多的官吏隨著他的眼光拜舞，或者有賞心悅目的作用。可是史相知道，這些人始終都是一灘淤泥。所以史相也就很恚怒地發現，他陸續派出的幾隊查訪人手，現在全都在淤泥裡打混，別說探察了，自家都已經成了墨黑一團。
至於各地水軍……
沒錯，按照常理，水軍碾壓海寇，就如碾死螞蟻。莫說海寇了，便是北方大周力圖擴充的海上力量，放在大宋面前也不過是螞蟻。
可是大宋的局面就是那麼匪夷所思，以章良朋眼皮底下的定海水軍而論，他一聲令下，能在環繞諸島的海面上聚集起艨艟上百，小舟數以千計，帆檣遮天蔽日。但他也只能做到這點了。
那麼多的舟船要維護，那麼多的兵丁要吃飯，幾十年下來，大宋的水軍早就習慣於自己討生活了。使相要閱兵抖威風，那沒問題，官面上的事，本來就得大家互相幫襯著。
可要說什麼巡邏、捕盜、追蹤、作戰……上頭的老爺們，軍餉和賞賜還欠著十幾年的份呢，您要是不給結清，就別扯這些有的沒的，耽擱我們跑船去賺點外快。海上生意如此興隆，總不見得偏我們這些丘八就得餓著？
所以，如果要章良朋去剿滅海寇，他能調動的力量統共只有海船二十三艘，多一艘都沒有。而敢於在海上、陸上同時與海寇兇殘對抗的人手，實實在在不能去盤算。皆因不盤算，還有“有”的希望，一旦盤算，結果便很有可能是無了。
既如此，章良朋還能說什麼？
大宋什麼都沒做成，難道還能埋怨大周的雷厲風行？
他和大宋的無數官員們一樣，始終都把北面的大周政權當作一群粗鄙武人糾合起來的草臺班子。哪怕他們再兇悍，再強勢，終究不能與大宋的衣冠禮樂、聖人之教相比。
可他又是大宋朝裡忙著做實事的官員，這兩年裡一直在想盡辦法，替史相賺出用來壓制朝堂的幾百萬貫。
兩家在海上的合作，何等千頭萬緒，涉及的瑣細不計其數，那都是章良朋和李雲、周客山兩個一點一點慢慢地摳出規程，再一點點落實下去的。他愈是用心，就愈是覺得，自己與北人的協作甚是快捷便利，愈是覺得大宋徒然表面光燦，底下那麼多文武官吏全都是廢物。
對著阿里巴巴和四十大盜的橫行，他固然暴跳如雷，卻又有種隱約的感受浮上心頭：
有沒有可能，做事本來就該這樣雷厲風行？
有沒有可能，我大宋才是個糊弄事的草臺班子？
對這些問題，章良朋從來都不敢多想，他也知道，這些問題不能有答案。他只能狠狠地衝著周客山說話，而且最近幾次討論，氣勢越來越盛，言語越來越嚴厲：
“無論如何，那個阿里巴巴不能再鬧騰了！否則制置司的水軍就得有所動作，我也不得不如實稟報史相，史相一旦惱怒，大家面上都不好看！”
周客山反倒客氣。
他向章良朋作了一揖：“世伯莫惱……要不這樣，咱們兩家各退一步？”
“怎麼退法？”
“大食海寇掀起的亂局可以消停，史相那邊，絕對不致為難。但此前謀劃我們商船的幕後之人，貴方必須得儘快找出來，這股勢力不除，我們斷然不能放心！”
“你說的儘快，是要多快？”
“開春以後，信風又起，生意萬萬不能耽擱。所以，最多一個月，一個月裡沒有結果的話……世伯，我們手裡其實也零零碎碎地抓了一些人，問了些口供，有那麼一點線索。到時候，大食海寇的野性子發作，當真去攻打軍州了，你們可別驚訝！”
這話什麼意思？難道這件事情，還關聯到沿海軍州的主官？誰這麼大膽？
章良朋心念急轉，卻又不願細問，只能衝著周客山隱約的威脅意思爆跳。
“你們敢！”他吼了一聲，怒氣衝衝地起身推門出去。走了兩步，他又折返回來，大聲喝道：“便是一個月了！一個月裡，宣繒那邊必定給出交待。伱那些大食海寇，且都在海上等著！”
“哈哈，那便聽世伯的。”周客山再度施禮。
章良朋陰著臉，大步出外。
接連過了幾個門洞、跨院，他的親隨紛紛跟上，見他臉色不善，慌忙都擺出生人勿近模樣。跨院裡時不時碰見上海行聘請的提舉、主管、勾當、客司等人，見著一行人氣勢洶洶，無不閃身避讓。
將至保安院的外圍，章良朋忽然“咦”了一聲，
他問道：“怎麼不從正門走？”
親隨看了看他的臉色，低聲道：“今日是十二月十五了，距離上次分紅，正好三個月。”
章良朋猛然站定，臉色冷峻。
過了好一會兒，他才舉步往這條廊道深處去。
廊道蜿蜒曲折，兩邊都是高牆。走了半盞茶時分，到一處偏門。
偏門後頭非常巧合地，正對著章良朋在蘭山島上置辦的別院。而偏門內的小小院落裡，按照每三個月一次的慣例，停著五輛前後相繼的馬車。
章良朋嘆了口氣。
在史相和北方展開海貿合作以後，具體負責海貿事宜的章良朋得到李雲和周客山的特意優待，不斷從上海行裡私下抽取好處分紅，規格是每三個月一萬貫。到現在，他已經拿了六次，六萬貫的錢財到手。
六萬貫不是小錢了，章良朋拿著這些錢，除了在麗水老家求田問舍，也投入到在臨安行在的賄賂和攀扯，竭力恢復兄長章良能在世時候的官場人脈。
他有把握，只消再投入幾萬貫，許多難處就能迎刃而解，待到某日回朝時，這些力量一齊發動，就能掙來一個更好的前途，甚至通向兄長曾經達到過的參政之位！
“海寇肆虐，商行損失巨大，該我的一萬貫卻分毫不少。周客山倒是有心了！”章良朋忍不住捋了捋鬚髯，微微頷首。
“咳咳……”邊上親隨低聲道：“周先生先前派人說了，這次給的，不止是商行運作的紅利一萬貫。還有部分，是大食海寇與各路海寇廝殺的繳獲，也有一萬貫。”
“這你也收？糊塗！”章良朋罵了一句。
他知道，自己只要收下這額外的一萬貫，大食海寇就必須是大食來的，活躍在大宋沿海的就必須是阿里巴巴而非史天倪。至少在他這裡，必須如此。史相爺不會從他章良朋嘴裡聽到任何的風聲。
其它各地官員或有猜出端倪的，要麼自家不願多事，要麼周客山另有擺平他們的辦法。而北人攥著刀子的手就這麼伸下來了，還是一隻不聽從大宋的招呼，獨行其是的手。
章良朋自然知道，這和原來兩家議定的內容，壓根不同。但在臨安行在那邊，在史相眼裡，卻又什麼都沒發生。
這樣好麼？我若隱瞞，豈不是有意欺瞞相爺？豈不是吃裡扒外……
章良朋猶豫了一瞬。
旁邊親隨心疼地道：“周先生的人說，大食海寇的繳獲，今後每三個月都有，每次都不會少於一萬貫！老爺，這老大一筆錢財，真不能收麼？”
每三個月都有？每次都不少於一萬貫？原來不是一錘子買賣，而是細水長流？
章良朋倒抽一口冷氣。他知道，身邊這幾個親隨或許已經提前落下好處了，所以格外見不得嘴裡的肉飛走。這群人，枉我素日教導他們人倫大義，依然這麼不識大體、貪得無厭！
可是……
屬於我的這塊肉，就在嘴邊了，我老人家到底吃不吃呢？
他繞著五輛馬車走了一圈，終於下定決心，緩緩道：“近來海寇為禍不輕，尤以大食海寇最數兇殘。浙東各路水軍都得整飭軍船、修明武備，以策萬全！”
海寇怎樣，水軍怎樣，和親隨們有什麼關係？
親隨們壓根沒聽懂，只知道自家老爺決定收下這筆好處了，於是人人愉悅，都道老爺英明。
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