郭寧在土堆旁怔怔地坐了很久，直到天色漸漸放亮。
天邊有云，朦朧的陽光透過雲層，照在深深的蘆葦蕩裡。蘆葦蕩和水面上的霧氣隨之愈發瀰漫，如同灰濛濛的波濤翻卷。間或能聽到冰塊碎裂的聲音和嘩嘩水聲，從遠處傳來。
那是流向邊吳澱的饋軍河正在解凍。
邊吳澱是宋時開掘的緣邊塘濼之一。安州西南的邊吳澱，到保州的齊女澱、勞澱原本合為一水，橫廣三十餘里，縱百五十里。與安州到雄州的諸多水系一起，號稱九十九澱，一度汪洋浩渺，勢連天際。
這些年來氣候乾旱，諸多塘濼本是出於軍事用途挖掘的，講究“深不可以舟行，淺不可以徒涉”。一旦乾涸，塘濼的面積就大幅縮小，在邊緣產生了沼澤、河道、緩坡交錯，蘆葦與灌木橫生的複雜地形。
這樣的地形，正好成了許多潰兵的藏身休憩之所。隨著郭寧南下的同伴們，就駐在饋軍河匯入邊吳澱的一處港汊。郭寧這次領人出外，是為了給大家打糧。
結果呢？遭人一場突襲，糧食還在，人卻沒了。
糧食其實也沒多少，一共三個袋子。一袋是亂七八糟的豆子，兩袋是山藥之類。蕭好胡的手下沒把這些零碎雜糧當回事，殺了人以後，任憑袋子落在泥塘裡。
郭寧找了好久，才將之找回來。
泡過水以後，袋子很沉。稍稍用力大些，一個袋子的側面就豁開裂縫，豆子嘩嘩灑出來很多。郭寧從屍體上扯了兩件袍服、三根腰帶，重新將之捆紮妥當，再小心翼翼地撿拾起散落的豆子，攏在自己袖子裡。
這些都是染血的糧食，非得好好帶回營地才行。
郭寧的同伴數量很少，二三十口。
大都是他在烏沙堡和昌州的舊相識，還有他們的家中婦孺。
早年間朝廷設在界壕沿線的戍防軍，分為永屯軍和分番軍兩種。大體來說，永屯軍以渤海人、契丹人或奚人為主，而分番軍則以有事籤取於民、事畢放免的漢兒為主。
這兩者之間並不隔絕。郭寧的父親，便在大定年間自中原籤軍北上；本是個修築長城、界壕的壯丁，後來被當地的寨使看中，才在烏沙堡安家。
不過，大體來說，北疆駐軍中漢兒的數量不多，地位也普遍較低些。勇猛善戰如郭寧，也只是一個區區正軍而已。
去年大軍潰敗之際，不少人畏懼蒙古軍的殘暴，故而簇擁在郭寧身邊，仰賴他的勇猛善戰才得以脫身。但這些人並不會始終聽從一個正軍的命令，所以陸陸續續散去了。到現在還跟著郭寧的，不過壯丁若干，婦孺十餘人。
現在，姚師兒、高克忠、呂素等壯丁皆死，只剩下十餘婦孺，這些糧食，緊吧緊吧夠吃很久了。
郭寧覺得自己的體力恢復了一些，於是奮力背起糧食，繼續前進。
隨著他的步伐，腰間掛著的武器彼此磕碰著，發出叮叮噹噹的輕響。
往西面走兩裡，就到饋軍河。再沿著饋軍河往南走十五里，就到營地所在的港汊。港汊南面，隔著邊吳澱是安州的治所渥城縣，港汊的西北面和東北面，分別是保州和安肅州。
這個三不管的偏僻港汊，便是郭寧過去半年的落腳之處。
他和他的同伴們，在這裡搭建了簡單的窩棚，在外圍豎起木柵，形成了一個小小的寨子。另外，還開墾出一小塊耕地。因為去年誤了農時，也不知道究竟收穫如何。
郭寧走一段，歇一歇，直到中午，才將將趕回。
距離寨子還有裡許，道旁的枯草叢裡，便有一個孩童竄出來。他扔下手裡抓著的蝦蟆，向郭寧跑了幾步，滿臉喜色地大聲嚷道：“六郎！六郎！你來啦！”
郭寧還沒應答，那孩子轉身又往寨子的方向去，繼續嚷道：“姐姐！六郎哥哥回來啦！”
嚷了幾句，他又兜轉回來，上上下下地看看郭寧，問道：“六郎哥哥，我兄長呢？沒和你一起回來麼？”
這孩童，便是呂素的弟弟，喚作呂樞。呂素年少老成，十二歲起就接替戰死的父親上陣廝殺；呂樞今年才七歲，只是個懵懂孩子。兩兄弟一直都受郭寧的照顧，早將他當做一家人看。
這兄弟兩人的父親，在從軍之前是個醫生。故而兩兄弟的名字，一取自《素問》，一取自《靈樞》。兩兄弟上頭，還有個姐姐，單名一個函字，取自於《玉函方》。
呂樞這麼問起，郭寧卻不知道該怎麼開口，只強笑了一聲，摸了摸他的腦袋，輕聲道：“且回去再說。”
呂樞便跟在郭寧身邊。
走了幾步，他滿懷期盼地又問：“六郎，兄長什麼時候回來？他說，這次會給我帶個撥浪鼓的。”
“那倒是有。”郭寧心頭一痛，從懷裡取出一個撥浪鼓，遞給呂樞。
那是他掩埋屍體的時候，從呂素懷裡掏出來的。
撥浪鼓也沾了血，郭寧特意將它洗乾淨了；但沾過水以後，鼓聲便不清脆。
呂樞不計較這些，喜笑顏開地拿在手裡，咚咚地搖晃不休。
這時候，寨子裡也有人迎了出來。
郭寧等人，昨日就該回來，寨子裡的人們等到這時，都很憂慮。聽到呂樞叫嚷的好訊息，十餘名老少一齊湧出，然後便見到了肩扛著三個糧食袋子，腰間掛著好幾件武器的郭寧。
這些人或者是老卒，或者是士卒的親眷。人人久在邊疆，生死之事見得多了。只這一眼，所有人便從郭寧的神色中，明白髮生了什麼。
好幾人瞬間紅了眼圈。
有個頗具姿色的婦人當場就哭了，一邊哭，一邊連聲問道：“不是說，去打糧麼？不是說，都已經安排好了麼？怎麼就成了這般？”
郭寧只能默然。
這婦人本姓馮，夫家姓嚴，她的丈夫也是早年籤充到烏沙堡從軍的驅口，可惜在逃亡路上戰死了。她年幼的兒子則在去年病死。所以馮氏這幾個月裡，跟了姚師兒過日子。
姚師兒非常喜歡馮氏的容貌，所以哪怕戰敗兵潰途中種種狼狽，一直將她護在身邊。
現在，姚師兒也死了。一個孤身的女人該怎麼活下去？她又會面臨什麼樣的未來？誰也不知道。
一名梳著雙丫髻，頭髮烏黑的少女，站到婦人身邊安慰她幾句。說著說著，自己也流下淚來。
那少女便是呂素的姐姐呂函，通常被叫做呂家小娘子的。
呂樞跟在姐姐身邊，一手握著撥浪鼓，另一手去牽姐姐的袖子。唯獨他還沒明白髮生了什麼，故而神情有些迷惑。
如今的世道，與史書上記載的那些亂世也沒差多少。數以十萬百萬計的人，已經被時勢碾壓如齏粉。郭寧等人，也只是憑著自身微薄的力量勉強掙扎求存。
此番他們遭人伏擊，有勇力的男兒除了郭寧以外皆死。那麼，這個小團體，再也沒有維繫下去的理由，該到四分五裂的時候了。
而小團體裡的人們，大抵只有死路一條。
“這些糧食夠吃一陣的，你們去分了。”郭寧把三個糧食袋子放下來，沉聲吩咐一句。隨即轉向呂函：“若有多的餅子，拿幾張來給我。”
說完，他舉步往自家的窩棚去。
他的窩棚比其他人的略微高大些，甚至稱得上一棟木屋了。平時是呂家小娘子幫著打掃，很是潔淨。屋裡牆頭有木頭架子，掛著一套珍貴的鐵甲，還有一具南朝宋軍制式的鳳翅鐵盔；牆上則掛著長弓和皮製的箭囊。
郭寧把這些東西都取下來，擺在面前檢查一遍。
待到確認武器的保養程度很不錯，他又從床榻下頭取出一個黑色的陶罐。
陶罐裡裝的是烈酒。
郭寧除去身上的戎服、皮甲，解下包紮傷處的衣襟，隨即開啟陶罐，將烈酒往肩背後頭慢慢傾倒。冰涼的酒液帶來劇烈的刺痛，讓他忍不住悶哼了兩聲。
把傷處重新包紮完畢以後，郭寧找出一件白色的盤領袍子，披在身上。
待要繼續收拾兵甲，木屋的門忽然被人用力推開，一個人影猛撲上來。
郭寧立即回身，同時探手去抓刀柄。
長刀出鞘一半，又收了回去。
撲到郭寧身上的，原來是馮氏。不知她剛才想了什麼，這會兒癲狂地緊緊抱住郭寧，竭力用嘴唇去湊向郭寧的面龐。她的嘴裡噴著熱烘烘的氣息，喃喃道：“六郎，我可以跟著你的。我能生兒子的。我，我……我什麼都可以做！”
說著說著，她鬆開一隻手臂，去解自己的衣服，露出的肩膀白生生的，有些耀眼。
郭寧很是狼狽。他想掙扎，又怕弄傷了馮氏，費了好一番工夫，才從木屋裡出來。
剛剛站到外頭，木屋裡面，便傳來馮氏撕心裂肺的哭聲。
郭寧嘆了口氣。
這時候呂家小娘子從後頭繞過來，手裡拿著用蘆葦葉子包裹的幾張幹餅。
少女的眼圈腫著，眼裡帶著哀傷，顯然已經用盡了毅力來保持儀態。她的弟弟呂樞約莫知道兄長的死訊了，跟在姐姐後頭，走著嚎著，手裡的撥浪鼓還握得很緊。
“把我的弓刀甲冑，都拿出來。”郭寧向木屋裡指了指，平靜地道：“向我們動手的，是高陽關的蕭好胡……我要宰了他！”
呂家小娘子點了點頭，把幹餅遞給郭寧，往木屋裡去。
郭寧看著她的背影，輕聲道：“殺了蕭好胡以後，我會回來。大家，所有人，我都會繼續照顧，不必擔心。”
本章已完成！