兩支鳴鏑，被送到了楊友和國咬兒面前。
楊友看了看，不明所以。
國咬兒卻倒抽一口冷氣。
這鳴鏑是軍中精銳將校所用，規格很高。箭上骨哨不是用繩子綁在箭簇上的，甚至都不是用骨頭磨製，而是穿套在鑿型箭簇上的鐵製品，呈鳴蟬振翅之狀，打造得十分精緻。
汲君立所部一去不回，南面的敵人在燈火下忙碌半晌以後，射出了這樣兩支鳴鏑來打招呼……
這樣的鳴鏑代表什麼？
想到這裡，國咬兒霍然轉身，向一名侍從喝道：“之前敵軍射進村寨裡的箭矢呢？拿幾支來！”
那侍從慌忙去了。
片刻之後回來，雙手捧著四五支箭。
國咬兒拈起一支，手上有毛刺感，表面沒有上漆，一看便知是近期新造的，不是反覆撿拾使用的貨色。他一手拿住箭簇，稍稍用力一掰，箭簇和箭桿的連線處立即崩斷。
他再拿了幾支一試，無不如此。
侍從見國咬兒臉色陰晴不定，湊上來道：“都將，賊人們用的箭桿，不是竹子削成，而是柳木，看起來不太牢靠……”
“住了！”國咬兒叱了一聲。
他轉向楊友，沉聲道：“九郎君，大金少竹，故而北疆諸軍所用的箭桿，大都以柳木製作，與我們山東不同。當日大金九路伐宋，曾有來自西北招討司的老卒與我同行，據那老卒說，柳木箭桿若工藝得當，便有個格外厲害之處。”
若以沙場經驗和見識而論，國咬兒在鐵瓦敢戰軍中只次於李思溫，就連楊安兒本人都遠遠不及。對這位老前輩的話語，楊友不敢輕忽，忙道：“什麼厲害之處？請講！”
國咬兒將折斷的箭矢遞給楊友，請他細看：“柳木杆子側向受力，容易折斷。將士中箭之後，想要拔箭，難免稍稍搖動騰挪。可手法但有疏忽，柳木箭桿便斷，而箭鏃深留體內，牢不可拔。由此，小傷也會致命，乃戎人最畏之事。北疆軍中，只有箭術出眾、沙場經驗豐富的好手，才會有意識地對箭桿加以研磨，達到杆去鏃留的效果。”
楊友看看斷落下來的箭簇：“你是說……”
國咬兒壓低聲音：“這些箭矢都是新制作的，可見適才攻入村寨的，許多都是北疆界壕上久歷廝殺的好手！這樣的好手，個個都能一以當十，就算擺開隊形正面廝殺，我們也難言必勝。可汲君立率部殺出之後，他們立即潰散，九郎君你想，這是為何？這些人是專程來誘敵的！汲君立所部，已經完了！”
汲君立上半夜明火持杖地追殺出去，到這會兒一點音訊都無，楊友早已有了不好的預料。可國咬兒這麼直接說出來，還是讓他心頭一驚。
國咬兒的話還沒有停。
他將兩支鳴鏑舉到眼前細看，又道：“至於這兩支……”
“這兩支又有什麼玄虛？”
“按北疆長城上鎮戍軍沙場傳令的規矩，伍長以柝，什長以旌旗，百長以手鼓，到了千長或猛安勃極烈這一級，才會使用如此精良的鳴鏑……這通常是用來為柺子馬衝擊敵陣指示方向的！”
說到這裡，國咬兒忍不住幾個箭步登上高牆，往南面那處火光探看：“這鳴鏑，是在告訴我們，有統領千人規模步騎大隊的厲害人物，到了此地！此舉，既是在向我們宣示實力，也是在邀請我們，陣前一敘！”
楊友站在下頭，見國咬兒這般神情，不禁失笑：“厲害人物？過去兩年裡，這幫潰兵倉惶如喪家之犬，哪有什麼厲害人物？若真有厲害人物號令群倫，又怎麼會淪落到如此倉惶的地步？”
國咬兒一時無語，耳畔楊友又道：“這等人物，竟敢邀我們陣前一敘？”
國咬兒從高牆上下來，正站在重新被闔攏的正門前。
就這一日夜的功夫，故城店遭兩度廝殺，門板被反覆踹倒，這會兒根本關不妥當了，就只勉強擱著。晚間的風嗚嗚地從門縫間透進來，吹得人發寒。
國咬兒連忙離開門縫幾步，來到氣哼哼的楊友身邊。
楊安兒叔侄在山東橫行數載，幾次擊敗中都遣出的合札猛安謀克，驕氣已生。又因為去年停留在雞鳴山一帶，始終沒有真正上前線與蒙古人廝殺，不曉得蒙古人有多麼厲害。所以叔侄兩人，都對周邊這些由長城潰退下來的散兵遊勇不夠重視，將他們與山東常見的遊民相提並論。
哪怕此前收攏潰兵的行動並不順利，以至於楊友不得不駐紮故城店以防萬一；哪怕汲君立所部顯然已經完了；可楊友骨子裡就不願承認，散兵遊勇之中竟然能聚合起與鐵瓦敢戰軍對抗的力量！
這應該是很明白的！
這些潰兵，絕非楊安兒早前以為的俎上肥肉，更非散落不成體系的烏合之眾！他們雖然背井離鄉、流落河北，卻仍然保持著武人風範，保有精良的裝備，局勢猝然生變，他們又能立即聚集起來對抗，展現出強大的戰鬥力……這是強敵！
國咬兒在山東造反的時候，身邊有時只剩十幾二十個人，動輒要面對朝廷數百上千人的追剿。當年追隨他的鄉里、族親，早就死得一個不剩。他並不畏懼強敵。
但眼下楊元帥將圖大舉，卻真不該鬧出這樣的風波！楊元帥的根基，始終都在山東，只要到了山東振臂一呼，便是十萬兵，也唾手可得。眼前無非是一些潰兵罷了，收攏如何？不收攏又如何？
本以為錦上添花的小事，結果卻折了老本，很划算麼？這一仗，打得就沒名堂！
萬一事態更加惡化，誰能擔得起責任？
“九郎君，你在村寨中穩坐。我出面，去看一看情形。”
國咬兒下定了決心。
楊友皺眉：“這些賊廝……等天明瞭，咱們召喚各部齊聚，立將他們一掃而空！和他們談什麼？”
“他們既然堵著門邀約，必定有其憑藉。他們已經成了勢，休提再提什麼一掃而空了！咱們要做大事，不能被小敵牽扯住了手腳。”國咬兒再看看手中鳴鏑：“再說……嘿，老汲說不定在他們手裡呢！他是元帥的臂膀，怎能有失？我得去看看！”
鐵瓦敢戰軍的鈐轄、都將們，包括汲君立在內，都是楊友的叔伯輩。國咬兒既這麼說來，楊友便沒法阻止，
“你領五十甲士去，我帶人為後繼……若情形不對，就來硬的！”
“不必，我帶傔從兩人，足夠了。”國咬兒從牆上攀下來的時候，又想到一事。
這一晚上，真是忙昏頭了。
他拍拍自己的額頭：“韓人慶的部下們，還有幾個沒跑出去？適才突入村寨之人，應該也被我們抓了幾個？九郎君，麻煩你去稍稍轉圜，請他們來，如果能問出點底細，或許……”
“已經全都砍了頭，推進西邊溝裡去了。”楊友道。
“什麼？”
楊友理直氣壯：“這些人狗膽包天，敢來捋我們的虎鬚，不殺掉，還留著過年麼？早就殺了！”
國咬兒咳了幾聲。火光掩映下，他額上的皺紋恍如溝壑，瞬間變得更深了：“也罷，就這樣罷，九郎君，你在此地小心守把，我去去就來。”
不待楊友搭話，他招呼兩名士卒搬開門扉，大步出外。
他沿著荒廢道路不斷前進。道路兩旁的野地裡，不知何時出現了沙沙的腳步聲，有人不遠不近地跟隨著，保持著距離。
應該是弓弩手，國咬兒默默地想，數量不多，怎奈敵暗我明。
奇怪的是，走了好一陣，並沒有人來迎接，也沒人攔阻，道路前方始終一片空曠，距離南面火把晃動之處愈來愈近。
一直到他站在了道路兩旁的火光掩映之下，才看清大路上堆著的那些是什麼。
便是汲君立帶出去追擊的部下們，足有四五十人之多。這些國咬兒很熟悉的同伴，一個個都傷痕累累的躺著，渾身捆得不能動彈，只偶爾顫抖兩下。或許因為傷勢、恐懼和羞辱，他們許多人都垂頭向地，閉目不語。
有人注意到國咬兒來了，才一下子精神起來，拖著繩索在地上蹭了一段，嗚嗚地嚷幾聲。國咬兒注意到，所有人嘴裡都塞了東西，有的塞了碎布，有的乾脆就塞了滿嘴的乾草和土。
這是何等羞辱！
國咬兒再怎麼老練，也不免發怒。他不管不顧地大步向前，俯身猛扯開一人嘴裡的碎布，連聲問道：“不必擔心，沒事了！老汲呢？他還活著麼？”
“足下是說汲君立麼？他還活著，在後頭，轉過彎就能看到。”身邊有個聲音溫和地道。
國咬兒心情急切，慌忙起身往後頭去。走了兩步，才聽得自家兩個傔從齊聲驚呼：“都將！小心！”
國咬兒這才反應過來，他猛地退開半步，探手按住腰刀。
“什麼人？”他厲聲喝道。
這時候他才發現，適才言語之人就坐在一堆俘虜邊上。這人穿著一身灰白色的盤領戎袍，腰間左右，各懸著長刀和鐵骨朵。
因為盤領戎袍乃是大金軍中常見服色，俘虜們當中，便有好幾人這般穿著。所以這人安然坐著，夜色掩映之下，國咬兒竟沒注意。
見國咬兒露出警戒姿態，這人輕笑了兩聲，起身走到火光之下。
原來是個高大的年輕人，面容頗顯疲憊，眼窩很深，眼神銳利卻不張揚。年輕人拱手施禮，說話是漠南邊陲口音：“來的可是楊都統麾下，國咬兒將軍？”
“我是國咬兒。”
“久仰，幸會。”年輕人微微頷首：“我乃昌州郭寧。冒昧請足下來此，是想談個條件。”
國咬兒謹慎地又退了半步：“昌州郭寧？你便是昌州烏沙堡的郭六郎！”
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