待眾人落杯，曹操談笑自若。而袁紹卻略有慚色。
曹操暗自窺見，微微一笑。便與離席敬酒的洛陽故友，舉杯對飲不提。
袁紹乃大將軍何進幕府長史。此來，名義上是為舊友接風洗塵，實則亦未嘗沒有拉攏之意。曹操先提劉備，便是讓袁紹知難而退。免開尊口。
話說，何進為大將軍，封慎侯。劉備為輔漢大將軍，封薊王。
朝中雖遍佈何進黨羽。然薊王亦手眼通天。君不聞“薊王無難事”乎。
二人可謂旗鼓相當。
再論私交，自然是與薊王相厚。
若要投靠，自是相助輔漢大將軍，豈能轉投何進。再說，因宋皇后之事，何進本就與曹操有隙。
曹孟德言外之意，袁紹又豈能不知。這便閉口不提大將軍何進。只論私交。
一時賓主盡歡。
然有些話，不吐不快。
酒過三巡，菜過五味。袁紹便請曹操同去更衣。
出包間，沿長廊走到盡頭，便是公廁。侍者推門，地面皆鋪青瓷方磚，一塵不染，光潔如鏡。隔間裝修華美，下鋪金絲地毯，上懸薰香銅球。隔間深闊，內建暖氣。可先除常服，懸於櫃內，再著內服如廁。皆十分便利。
依次看過，皆無人在內。這便找了靠近角落的隔間，放下漆木墊圈，袁紹與曹操隔牆落座。
“孟德可知今日之時局？”
“未知也。”數月野外紮營，與兵卒為伍。生活起居，各中滋味。只有回到胡姬酒肆，曹操方知何為“雲泥之別”。
“南北二路大軍，苦戰一載，終滅黃巾。先前論功行賞，尚書令曹節本擬定平亂四將各自稱‘大’。卻被陛下斷然否決。足見大將軍之權重。陛下有二子，又設大將軍二人。孟德可有所悟？”袁紹又提醒道。
“陛下欲以宗室制衡外戚也。”曹操答道。
“然也。”袁紹輕聲道：“時下看似均勢。然以長遠計，玄德難有勝算。”
“只因皇后生皇長子？”曹操反問。
“然也。陛下縱然不喜，卻也不敢廢長立幼。皇后母憑子貴。大將軍手握天下之兵。一旦……形式逆轉，洛陽朝中，玄德斷難立足。那時，玄德自可歸國就藩。孟德又當如何自處？”
“呼……”用力將穢物排出，渾身驟得輕脫。曹操這才痛快言道：“朝中之事，本不想多言。奈何本初相問，操便試答之：你我皆漢臣，玄德乃宗室。然出身雖不同，卻情同手足。何故？一心為公也。何為公？天下為公。
本初可知，我單騎入黎陽大營，混跡於驕兵悍將之中。日不得安，夜不能寐。如履薄冰，如芒在背。常深夜驚醒，拔刀喝問。那日得報，有大股亂軍，自鄴城南下渡河。我便率軍攔截。豈料死於刀下之人，竟是耄耋老者。數萬婦孺，懷抱幼子，以身衝陣。亂箭之下，慘死一地。我便以身擋箭，情急之中口出‘夷三族’。結果激怒營士，險死於兵亂。雖巧言令色，矇混過關。可又該如何護數萬婦孺周全，不被殺良冒功。急切間，唯有將婦孺送去薊國……”
前因後果，袁紹又豈能不知：“因而累及盧車騎。本可一戰功成，卻遭半途撤換。”
“然也。”踩下踏板，衝盡穢物。搬動旋鈕，龍頭噴水淨臀，又取麻布拭乾。曹操這便起身：“危難之時，出手相幫。乃義也。共赴國難，不計得失，唯忠也。忠義當頭，何需多言。”
袁紹一聲長嘆：“孟德之心，我已盡知也。”
淨手穿衣，相伴而回。與眾好友一醉方休。
濯龍園，赤樓帛蘭，華雲大船。
皇后寢宮。
前殿夜宴正歡，何後已先行離席。大將軍何進，越騎校尉何苗，皆在列。
“董重那個廢物，竟封萬戶侯。”何後怒氣自生：“又舉江東悍勇孫堅，為五官中郎將。此去剿滅黃巾，積勢甚重。大將軍可有話說？”
何進言道：“洛陽八關，皆在我手。皇后可安枕無憂。”言外之意，洛陽帝都，誰進誰出，皆需皇后首肯。不必擔心。
何後便看向何苗：“二兄久居越騎校尉，可想再進一步。”
何苗嘿聲一笑：“高官厚祿，誰人不想。”
“今黃巾雖滅，群盜蜂起。二兄可願親領一軍，出關討賊？”何後笑問。
“這……”何苗略顯遲疑，卻又捨不得高官厚祿。思量再三，咬牙道：“皇后欲將臣……遣往何處？”
“河東如何？”
“白波勢大，斷難取之。”
“幷州如何？”
“黑山雄兵，難以速決。”
“漢中？”
“山路崎嶇，易守難攻。”
“江東？”
“皇后當知，不習水性。”
何後無言。
見氣氛不妙，大將軍何進這便進言道：“今有永巷令徐奉，勾結黃巾，圖謀不軌。若能捕其黨羽，可為河南尹。”
許久，何後這才笑問：“這趟差事，二兄以為如何？”
“幹了！”何苗咬牙道。
見他一副吃了大虧的模樣，何後便氣不打一處出。譏笑道：“旁人為一郡一縣之長，尚能奮起血勇，舉刀殺賊。今不過是去抓個逃犯，似有提頭之難。二兄，讓我如何是好。”
何苗張了張嘴，卻未置一言。
總歸是血親，何後也不想讓他顏面無存。轉而問道：“永樂宮令掖庭甄選二歲男嬰。大將軍可知何故？”
何進答道：“聽聞是要豢養宮中，作‘逐鬼童子’。為永樂宮驅鬼。”所謂“逐鬼童子”，乃是正臘時，驅疫行儺儀式中，選出的黃門子弟裝扮。
何後一聲冷笑：“還說心中無鬼。”
借沙丘平臺屍皇之事，何後曾命人假扮鬼怪以試。董太后並未上當，更未驚怖而死。本以為就此了結。今日看來，還是心生餘悸。不然何須豢養“逐鬼童子”。
“薊王……”話剛出口，何後語氣忽軟。須臾，待心情平復，這便言道：“增封三縣，又平隴右。年內或被調回，大將軍當好自為之。”
“遵命。”何進鄭重抱拳。
“都回吧。”何後自珠簾後慵聲道。
“臣等，告退。”
待寢宮空無一人，何後目光如水。一聲輕喝：“來人。”
“奴婢在。”便有心腹宮女現身。
“請舞陽君。”
“喏。”
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