曹節車駕入府，便有心腹來報，程大人深夜登門。
“程璜？”饒是曹節，亦不由一愣。
若是先前，曹節定避而不見。
然今時不同往日。老一輩大宦官，人才凋零。相互殘殺，所剩無幾。放眼望去，能與己比肩者，唯剩程璜一人。
卻不知，今日所為何來。
心念至此，曹節這便言道：“書廬相見。”
“喏。”
言罷，曹節自往後院。須臾，便有心腹，引程璜來見。
“曹常侍。”程璜先禮。
“程常侍。”曹節回禮。
“冒昧而來，尚書令毋罪。”程璜甚是謙卑。
“程常侍，所為何來。”曹節直問。
“奉竇太后之命，有機密要事，與尚書令共議。”程璜直答。
曹節心中一動：“竇太后，何所命？”
“乞開黨錮。”程璜擲地有聲。
“來人，送程大人。”曹節面色如常，怒從心起。
“且慢！”程璜言道：“尚書令，容我一言。”
“‘道不同，不相為謀’。”曹節冷笑：“程常侍莫忘，欲夷我等三族者，便是黨人。”
程璜答曰：“事關生死，焉能不知。然‘此一時，彼一時也’。尚書令且深思，若開黨錮。我等黃門內官，還相與鬥否？”
將一眾心腹，揮手驅離。曹節試問：“程大人，欲行嫁禍安國之計乎。”
“然也。”待曹節心腹盡退，程璜這才懇言道：“若開黨錮，黨人雖得復入朝堂，然待積勢而成大害，足需十載。十載之後，你我皆已入土。自有‘十常侍’，與黨人惡爭！今若不開黨錮，尚書令竊以為，能得善終否？或不出二三載，張讓、趙忠，便將奪位。我等，老而將死，何與之爭？”
此亦是曹節，難解心結。
“‘斷指以存腕，利之中取大，害之中取小也’。黨人乃是後患。十常侍實為先害。何不決洪水，以救近火。”程璜字字誅心，卻又字字入耳。
“竇太后久不問政事。朝中內外，亦無人相助。程大人，何投竇太后門下？”曹節笑問。
“‘子不聞河上歌乎？同病相憐，同憂相救’。皆老而‘無所依歸’，不欲死‘無葬地也’。”程璜口出肺腑之言。
“好一句，老無所依。”曹節一聲長吁：“前日，二宮太后，游上林，觀百戲。翌日，程大人便輕身入宮，自投竇太后門下。其中，可有關聯？”
程璜密語相告：“尚書令當知。二宮太后，已歃血結盟，相約共保‘貴子’即位。”
曹節這便醒悟：“永樂、長秋，二宮之爭。竇太后，得生也。”
“我等又何嘗，不如此哉？”程璜言道：“如曹大人所言，永樂與長秋相爭，竇太后得以偷生。黨人復入朝堂，與外戚苟且，必誅十常侍。如此，你我皆倖免也。”
話已至此，利害關係，毋需多言。曹節又道心結：“前竇大將軍，及竇氏一門，皆因我等而死。竇太后，豈不報此仇？”
“誅竇氏者，乃是王甫。與尚書令何干？況，‘此一時，彼一時也’。竇太后為求自保，又豈害同黨。”程璜，話鋒一轉：“再說，尚書令殺我二婿，又逐我出宮，將滿十載。今夜，我卻不計前嫌，登門拜訪。你我之仇，可比竇太后乎？”
終歸，“兩害相權取其輕。”生死之間，大敵當前。曹節遂下定決心：“若解黨錮，還需一人相助。”
“何人？”程璜，心知肚明。
“薊王。”曹節擲地有聲：“若無薊王上表，黨錮斷不得解。”
“薊王當面，何需你我。”程璜笑中，別有深意。
“哦？”見他信心十足，曹節心又一動：“莫非，薊王亦與永樂，結盟。”
“非是永樂，乃陛下也。”程璜急忙撇清：“先時，中常侍呂強，自請入西園，侍王美人及次皇子。傳言，便受薊王之託。后王美人西邸，宴會薊王，又傳二人以兄妹相稱。陛下對薊王，榮寵過厚。中西域而立幕府，又封王爵者。今漢宗室，唯薊王一人耳。何也？”
曹節豈能不知：“陛下欲‘以宗室制外戚’也。”
程璜又試問道：“陛下欲‘以薊王制外戚’者何？”
“立適！”曹節幡然醒悟。先前未能辨清之時局，豁然開朗。
“然也。”程璜嘆聲言道：“薊王固人中之龍，天家麒麟。而陛下，卻棄祖宗家法於不顧，授薊王，軍國大權。薊國之政，悉歸薊王。西域幕府，亦如此般。得此恩寵，只因薊王，乃世之豪傑也。何為豪傑？受恩必報，忠義兩全。千金一諾，九死未悔。謂‘可以託六尺之孤，可以寄百里之命，臨大節而不可奪也’。薊王身受陛下大恩，焉能不‘盡其心，竭其力，致其命’，輔佐幼主乎？”
“薊王行事，確與我等不同。”一席話令曹節，撥雲見日：“因廢長立幼，太過艱險。陛下才立薊王為輔漢大將軍，又使其握軍國大權。如此，方能與何進，分庭抗禮。昇平之年，承襲統業，長幼有序。何後外戚，終是陛下，心腹大患。”
一通百通。
一言蔽之：陛下立薊王，便為行“廢長立幼”開道。
“知子莫若母。”程璜笑道：“董太后，必知陛下心意。故才結好竇太后。竇太后本禁雲臺，今亦稍解，可行走南宮。此乃董太后，投桃報李也。”
果然，夾縫求生，死中求存。曹節嘆道：“正因永樂與長秋，二宮相爭。竇太后‘如下有泰山之安’也。”
程璜一聲嗟嘆：“亦如我等這般。”
曹節慘笑：“黨人未除，張讓、趙忠，豈敢內戰。若害我等，必被黨人‘鳴鼓而攻之’，不死不休也。”
說到此處，程璜忽問：“尚書令可知，前永巷令徐奉何在？”
“未可知也。”曹節如實相告。
“此人茲事體大，宜先行除去。”程璜言道。
曹節輕輕頷首：“我已盡知（詳見：《隴右·1.58夾縫求生》）。”
目送程璜自去。曹節眼中，一閃狐疑。
須臾，喃喃自誦：“‘不惜紅羅裂，何論輕賤軀；男兒愛後婦，女子重前夫（注①）’……”
本章已完成！