魯琪拉終於吐露心意：“大漢宮廷政變，薊王無暇他顧。況且羅馬遠在萬里之遙，薊王又豈會因區區一個無關痛癢的‘字尾’，親率大軍遠征。”
貴族言道：“傳聞，亞歷山大的軍隊經過特洛伊(troy)古城時，大帝在古希臘英雄阿喀琉斯(achilles)墓前哭泣。於是有人謠言，只因大帝嫉妒阿喀琉斯英名不墜。今時今日的我卻以為，此便是漢人所說：英雄相契。漢人稱英雄為：豪傑。薊王身上，具有成為史詩中那些偉大英雄的一切特質：『追求一切超越世俗的美好。珍視所有無法用金行交換的純粹』。他是一位王者，也是一個英雄。”
“超越世俗的美好，無法交換的純粹。”魯琪拉言道：“聖者？”
“不。”貴族搖頭：“用漢人的話說，明主。”
“說說我們的優勢。”魯琪拉有了深入交談的興致。
貴族再接再厲：“優勢首先來自‘漢文明’。大漢少有奴隸。更沒有羅馬意義上的奴隸。這便是為何無論來自哪裡。只需抵達‘遙遠的綠洲’，開啟枷鎖，刻上紋身。奴隸便不再逃亡，安心成為綠洲的自由民。分一頃良田，一棟良宅，牛馬羊群，各式機關器。在貲庫開立賬戶，財富受律法保護。享三十取一的低稅。沒有皮鞭抽打，不與牲畜同睡。妻女不被蹂躪，子孫永不為奴……
尊敬的奧古斯塔，還需我再舉例麼？”
“奴隸可不是羅馬人。”魯琪拉糾正道。
貴族搖頭苦笑：“您還認為，羅馬人生來高貴嗎？”
“難道不是嗎？”魯琪拉反問：“這，是羅馬存在的基石。”
“正因我們深信不疑，所以才將羅馬之外的部族，全都視作‘野蠻人’。可以隨心所欲的殺戮、劫掠、暴虐和奴役。我們將這一切暴行，視作理所當然。然而，如果有一天。我們理所當然的‘日常’，被漢人所見。那麼在漢人的眼裡，我們是否也會被劃歸為‘野蠻人’。您比我更深入漢土。那裡的一切，是否與綠洲熔爐相同。”
“大漢和羅馬一樣，將自我視作文明的中心。唯一不同……”魯琪拉嘆了口氣：“我們奴役，漢人同化。如你所說，對待野蠻人，我們掠奪奴役，漢人內遷馴化。”
“那麼，以今時今日的您，更願意做羅馬人，還是漢人。”貴族又問。
魯琪拉笑道：“當然是漢人。”
“為什麼？”貴族反問。
“因為『漢人沒有奴隸』。”魯琪拉意味深長。
“如果是這樣。”貴族俯身行禮：“請尊敬的奧古斯塔，解放羅馬。讓我們這些被視為奴隸的羅馬棄兒，有生之年能以漢人的身份，重歸故土。”
“如你所願。”魯琪拉幡然醒悟。自從抵達綠洲熔爐的那一刻起。所有的“羅馬棄兒”，已經完成了從肉體到心靈的雙重蛻變。身體的枷鎖先被打破，心靈的障壁亦隨之消融。他們願意也正在成為漢人。
“聖火女祭司阿奇麗婭，以及那位黑夜女王英妮娜（innina）。”貴族言道：“將為您插上重返羅馬的雙翼。”
“對於英妮娜，你瞭解多少。”魯琪拉對這個救自己出孤島的神秘同伴，頗多忌憚。
“伊西塔（ishtar），是美索不達米亞（兩河流域）的重要女神。蘇美爾人又稱英妮娜（innina）。被視作月神欣（sin）的女兒，太陽神夏馬西（shamash）的妹妹及農業和春天之神杜木茨(dumuzi)的伴侶。具有雙重神格，一是戰神，一是愛情和豐收之神。又具醫療之神性。主要崇拜中心，位於厄裡克（注1），由神娼侍奉。”
“蘇美爾已經滅亡很久了。”魯琪拉皺眉道。
“所以，夜女王很可能是最後的蘇美爾人。”貴族答道。
“好的。”魯琪拉結束了對話。
貴族體面的告辭離開。
聖火女祭司阿奇麗婭，遂走過來問道：“我聽到了‘羅馬的棄兒’。”
“沒錯。這似乎成了綠洲所有來自羅馬的奴隸自稱。”魯琪拉吁了口氣：“如你所見，飽含著對羅馬的愛與恨。”
“他們訊息靈通，不可小看。抵達綠洲後，似乎自發組建了一個規模龐大的秘密社團（collegia sodalicia），稱為‘綠洲兄弟會’。”聖火女祭司阿奇麗婭，憑藉眾多信徒，自有其可靠的訊息源。
“利益何在？”魯琪拉一針見血。所謂無利不起早。古今中外，莫不如是。
“我的皇后，您還不知道，羅馬、安息、貴霜，上至皇帝，下至總督，甚是富有的商人，皆在為徵募、組建捕奴隊，而蠢蠢欲動。先前，只獵捕鄰國邊民，往來旅人及流浪車隊。如今卻深入邊境小國。相信在利益的驅使下，不久便會發動一場滅國戰爭。羅馬、安息、貴霜等大國，皆不例外。”
“只為捕捉奴隸。”魯琪拉問道。
“是的。”阿奇麗婭言道：“年初，綠洲五十五國，移交都護府共計五十六城。作為薊王與西與諸妃所生子女的封地。而大漢封君的收益，來自田租和人頭稅。所以，人口是最重要的財富來源。參考都護府各城的規模。五十六城，每城當安置五千到一萬戶。以一家十口計，一城最少需五萬人。五十六城，共需二百八十萬奴隸。一戶十幣，足有二百八十萬枚，貴霜金幣。”
“正因奴隸貿易的利益驅使。羅馬、安息、貴霜等沿線大國，正準備對周圍小國，發動一場滅國戰爭。”魯琪拉輕輕頷首。
“沒錯，正是這樣。”阿奇麗婭眸中憂慮，一閃而逝：“綠洲熔爐，正不知不覺，重塑著域外大國間的關係。”
魯琪拉理解她的憂慮：“大國不斷吞併小國，將國民悉數販入綠洲。直到……”
“小魚全部消失，只剩最後的三條鯨魚。不，是四條。”阿奇麗婭，用了個形象的比喻。
“二百八十萬奴隸。”魯琪拉盤算起背後的巨大利益。奴隸貿易，並不是單純的人口遷徙。而是以衣食住行，吃穿用度為代表的，整個文明的遷移。綠洲早已證明，奴隸貿易背後的經濟利益，是奴隸價值的十倍，乃是百倍。
阿奇麗婭又提醒道：“如果每城一萬戶，則是五百六十萬人。”
“世界大戰，無可避免。”魯琪拉一語中的：“綠洲便是四大帝國之風暴眼。唯一的庇護所。”
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