“荊州刺史王叡，上表劾奏府君監守自盜，剋扣軍糧。不知，可有此事？”賓主落座，何苗笑問。
南陽太守秦頡大驚而起：“此乃棄市大罪，豈敢輕犯！”《漢書·刑法志》：“守縣官財物而即盜之。已論命復有笞罪者，皆棄市。”
何苗又笑：“王刺史，疏中言道：為滅黃巾，州郡所募兵丁，奮勇爭先，多立戰功。然若有功不得賞，且食不果腹，衣不蔽體。久必生亂。”
“刺史所言極是。正因茲事體大，又豈能不慎重以待。”秦頡言道：“自我到任以來，討賊安民，不敢有一日之疏。今，南陽民生安定，百業興盛，足見成效。”
“府君勞苦功高，當居首功。”何苗笑著寬慰道：“如前所說，此來不過是奉命行事。先前亦是代主發問。府君既已實言通稟，何某自當如實上告。”
“多謝河南尹體恤。”秦頡心領神會：“今日匆忙，未有準備。待略備薄酒，改日當請河南尹，與袁校尉過府一敘。”
“好說，好說。”何苗更加笑容可掬。這便與袁術雙雙起身，告辭離去。
出太守府，袁術低語道“為今之計，該當如何？”
“你我既手握天子詔命，裡裡外外自當過得去。”何苗笑道：“且先去館舍安身，再往兵營一行。如何行事，且看‘薄酒’備的如何。”
袁術輕輕點頭：“南陽乃龍興之地，物華天寶，人傑地靈。‘北薊南宛’，足見一斑。”
“哦？”何苗頓時來了興致：“此處，竟能與玄德藩國媲美乎。”
“叔達有所不知。”袁術娓娓道來：“薊國善冶鐵、利機關。傳聞，薊國諸多機關術，皆南陽匠人北上帶去。稍加改造，遂成利器。故凡有薊國機關器流出，南陽不日必可仿造。然‘用人物，須明求’。不告而取，與盜賊無異。於是，南陽冶家多北上薊國，開設分號。甚至舉家遷往薊國，南陽舊肆，反成分號。如此一來，薊國機關器，便可在南陽製造。故有‘北薊南宛’之說。時至今日，河北（大河之北）商家，多往薊國購買機關諸器，而河南商賈，多就近前來南陽。”
“原來如此。”何苗心中一動：“諸如機關兵車等，集機關術之大成者，南陽亦有售賣乎？”
“機關兵車、機關舫車，諸如此類，國之重器，皆出薊國將作館。匠心獨運，巧奪天工。非常人可及。然若重資買來，稍有損毀，卻可在南陽就近修補，無需再運回薊國。”袁術言道。
“原來如此……”何苗終於醒悟：“皇后讓你我據守南陽，可是此因？”
“然也。”袁術言道：“‘工善其事，先利其器’。玄德南征北戰，未嘗一敗。除去兵精將猛，廣藉機關之利，亦是主因。”
“機關之利。”何苗一通百通：“皇后莫非是讓你我，借南陽之便，鍛造機關諸器，運往……洛陽？”
袁術眼中精光一閃：“正是如此。”
“莫非……”何苗猛地瞪大雙眼。
“噤聲。”袁術低聲呵斥：“小心隔牆有耳。”
“如此說來，秦頡死罪可免，活罪難逃。”何苗吁了口氣。
“不將其拿下治罪，南陽太守一職，如何能輪到叔達。”袁術笑答。
“我本就是南陽人氏，理應避嫌。”時至今日，何苗焉能不全知：“然公路卻百無禁忌。皇后之所以許你我結伴同行。便是想將南陽太守之大任，稍後交給公路吧。”
袁術笑道：“若皇后真有此意，你我又恩若兄弟，豈能不效死力。”
廢史立牧，自取其禍。亂世將至，與其寄身洛陽，如無根浮萍，上下無依。不如據守一方，作壁上觀。待時局明朗，是合縱連橫，還是北投新主。自有定論。
東郡，車騎將軍營。
“明公。”校尉樂進、李乾、朱靈，領黎陽營三千私兵，趕來相見。
“諸位一路辛苦。”曹操這便為帳內諸校，引見陳宮：“陳公臺，乃操新募長史，兼參謀軍務。諸校當深敬之。”
“見過長史。”眾校抱拳。
“見過諸校尉。”陳宮亦回禮。
待落座，曹操遂言道：“黑山賊眾於毒、白繞、眭固等，裹挾大河兩岸水匪蟊賊，一路攻入東郡，今已達十萬眾。當如何破敵，還望公臺教我。”
“易耳。開示降路，據險設伏，晝夜會戰，分割擒滅。”陳宮早有定計。
曹操喜道：“公臺之意，當誘敵分兵，各個擊破。”
“然也。”陳宮笑答：“賊酋有三，於毒、白繞、眭固。誘其兵分三路，再逐破之。”
“此計，正合我意。”曹操笑道：“廣發檄文：降眾不殺，過往不咎；一心從賊，雞犬不留。”此便是“開示降路”，以亂黑山軍心。賊眾出身龐雜，背景各不相同。所謂人心莫測，便是指此。凡戰局不利，必生異心。
“喏！”陳宮自行領命。
“年前，玄德冬季興兵，賊眾輕身逃亡，輜重皆被薊國所獲。料想，隨身糧秣，今已消耗殆盡。必垂涎東郡糧倉富足。如此，可將計就計。引黑山分兵。”曹操亦有定計。
“敢問明公，計將安出？”朱靈起身問道。
“傳我將令：為就近取食，命東郡各縣，將倉中軍糧，分批運往東武陽、濮陽、頓丘三城儲備。”曹操再出妙計。
“喏！”朱靈等人心領神會。若將東郡餘糧，皆囤在東武陽、濮陽、頓丘三城，賊人為取食，必分兵來攻。
“文博。”曹操看向麾下第一善戰猛將。
“末將在。”朱靈抱拳出列。
“守東武陽，堅壁清野，依令行事。”曹操一出將令。
“喏。”
“仲雄。”
“末將在。”李乾抱拳出列。
“守濮陽，招募義勇，修繕城防。”曹操二出將令。
“喏。”
“文謙。”
“末將在。”樂進抱拳出列。
“與我同守頓丘。”曹操三出將令。
“喏。”
曹操之所以親屯頓丘，乃因“年二十，舉孝廉為郎，除洛陽北部尉，遷頓丘令。”早先，曹操曾為頓丘令。到任後，肅清內外，執政安民。頗有政績，民心可用。
“還有一要事，需人去辦。”曹操將目光投向李乾身後李整：“子齊。”
“卑下在。”李整起身出列。
“賊眾勢大，恐兵力不濟。速帶我將令，往陳留一行。請陳留太守，我之故交，‘八廚’之張邈，待為募兵。”曹操四出將令。
“喏。”李整領命。
“諸位依令行事。兵發討賊！”
“遵命！”
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