對於麗桑卓來說，掘沃堡局勢不穩是一個可以被利用的矛盾點。
但這個矛盾點要怎麼利用，她本身是沒有預定立場的——如果掘沃堡本身實力不錯，那她可以考慮將掘沃堡納入弗雷爾卓德，成為冰原的一環，並引導他們去拉克斯塔克；而如果掘沃堡本身孱弱，那她也可以落井下石，然後把遺骸賣給諾克薩斯，讓他們為自己的前驅。
而從瓦爾羅坎家族的困窘和進退失據來看，他們無疑屬於後者。
於是，霜衛部族用一點小小的詭計和一些沒有意義的言語，成功地挑撥起了瓦爾羅坎對諾克薩斯的恐懼，讓他們自廢武功，離開了掘沃堡的老巢，並最終消失在了弗雷爾卓德。
在爐戶被瓜分一空之後，那些剩下的、對弗雷爾卓德來說沒啥用的礦工，則是成為了她和諾克薩斯人談判的籌碼。
由於麗桑卓這邊行動太快，再加上心懷恐懼的瓦爾羅坎跑得有點太快了，當駐紮在鐵刺山脈南邊的哨兵見到了掘沃堡的大火、前往偵查的時候，一切都已經來不及了。
火勢稍減，一些北方戰團計程車兵進入了廢墟之中，但他們見到的卻只有一片斷壁殘垣。
訊息被第一時間送回了不朽堡壘，送到了德萊厄斯的案頭，而面對著這個訊息，德萊厄斯也有點懵了。
對於正在恢復帝國榮光的諾克薩斯來說，掘沃堡無疑是意義重大——這裡有掘沃堡和整個鐵刺山脈對諾克薩斯的屏障原因，也有掘沃堡所產黑鐵對諾克薩斯戰團的原因。
如今掘沃堡的瓦爾羅坎家族放棄了自己的鐵刺王國，燒燬了掘沃堡，帶著當地人跑去了弗雷爾卓德，這無疑給諾克薩斯造成了巨大的麻煩。
雖說掘沃堡的城牆主體報告上說“大體還算完整”，但掘沃堡內的建築卻“幾乎完全無法住人了，只有偽王的宮殿還沒有大範圍的垮塌”。
而且，掘沃堡周圍的要塞也被不同程度地燒燬了，哪怕這些要塞在建造的時候很用心，尋常的火焰不至於毀壞要塞主體，但和掘沃堡一樣，要塞內部的建築卻扛不住這樣的大火，差不多已經都被毀了。
至於另一個讓德萊厄斯滿心擔憂的地方——黑鐵礦洞——情況卻好得有些出乎預料。
按照斥候的報告，黑鐵礦洞有部分割槽域的垮塌，但整體而言應該問題不大，只需要簡單修繕就能再次開工。
放下了報告之後，德萊厄斯的心情相當複雜，這種情況下，他只能先調集軍隊，允許北方軍團先佔據掘沃堡再說。
後續肯定是要送礦工過去的，但現在的諾克薩斯……實在是抽不出人手啊！
就在德萊厄斯無奈的時候，霜衛祭司發出了會面請求。
接到了請求的德萊厄斯有點懵。
曾經是北方戰團一員的德萊厄斯沒少和弗雷爾卓德人打交道，甚至他還曾經陷入過這些弗雷爾卓德蠻子的包圍，幾乎成為了俘虜——如果不是德萊厄斯個人能力夠硬，能在冰原上殺出一條血路，他現在可能已經成為了一個弗雷爾卓德奴隸。
然而，就算如此，他過去也沒有聽說過弗雷爾卓德有使者這玩意。
在德萊厄斯的印象裡，弗雷爾卓德人向來是想要劫掠就呼朋引伴地大舉南下，一旦劫掠不順利便會一鬨而散，這種劫掠戰爭的開始從來就沒有過宣戰的過程，結束也從來沒有過停戰的談判。
現在忽然跑來了一個自稱什麼霜衛祭司的傢伙，要和自己談一談……
在德萊厄斯的角度看來，他或許應該擔心這是一場刺殺的陰謀。
不過，考慮到剛剛在掘沃堡發生的變故，這也有可能是為了一場勒索？
思及此處，德萊厄斯忍不住眯起了眼睛——他試圖將自己代入到斯維因的思路之中，但最終只能無奈地確認自己在這方面的確沒有啥腦子。
於是，在遲疑了片刻之後，德萊厄斯決定還是按照自己的判斷來。
在給自己配備了幾個法師護衛之後，他在不朽堡壘大大方方地接見了這些“來自於冰原之上的使者”。
……………………
雖然對於弗雷爾卓德的神秘文化稍微也算是有點了解，但德萊厄斯在見到了這個霜衛祭司，並從身後的芮爾處確認對方並未攜帶任何金屬武器的時候，他還是忍不住挑了挑眉頭。
沒有金屬武器，所以對方應該會使用臻冰嘍？
桌下的手在腰間的短刀拂過，德萊厄斯自然地撐著桌案起身，略微點了點頭。
“冰霜女巫的使者，對吧？”
“我秉持女巫的意志而來。”對方矜持地點了點頭，“帶來了與諾克薩斯合作的可能性。”
“合作，那可真有意思。”德萊厄斯咧開了嘴巴，露出了一個凶神惡煞的微笑，“據我所知，弗雷爾卓德人只有在劫掠之前，才會聚在一起合作。”
“這種認知並不完整。”
對方的諾克薩斯語說得並不好，遣詞造句總有一種速成的生硬感，而且還夾雜著濃厚的、被稱為黑鐵味的掘沃堡口音——從這一點上，德萊厄斯並不難判斷她的語言導師是誰。
“沒有否認，對吧？”已經成為大統領有段時間的德萊厄斯雖然還是不習慣像是個政客一般思考，但對於這種談判桌上的細節，他卻逐漸有了幾分把握，“這是一場劫掠邀請？”
這章沒有結束，請點選下一頁繼續閱讀！“也許吧。”對方給出了一個模稜兩可的答覆，“取決於諾克薩斯的選擇、取決於你的答案。”
“所以，你們的誠意就是毀了掘沃堡？”德萊厄斯眼神一凝，整個人氣勢瞬間劇變，“你們以為用這樣的小手段，就能讓諾克薩斯屈服？”
“不，並非如此。”德萊厄斯的氣勢驚人，甚至他身後的芮爾都有點不適應，但坐在對面的霜衛祭司卻依舊平靜，甚至嘴角還帶上了幾分欣賞的微笑，“掘沃堡背叛了諾克薩斯，我們毀掉了掘沃堡，這難道不應該是一份禮物嗎？”
“這是諾克薩斯內部的事宜，可不用弗雷爾卓德人伸長手臂來攪合。”德萊厄斯顯然聽出了對方言語之中擠兌的意思，但依舊態度強硬，“我沒有看到任何誠意，祭司。”
“如果你認為這是弗雷爾卓德伸長了手臂，那冰霜女巫非常樂於見到諾克薩斯也伸長自己的手臂。”霜衛祭司面上的微笑更盛了，“那樣也就扯平了。”
德萊厄斯有點疑惑。
這一刻，他忽然搞不懂對方的目的了。
“每一個家庭、每一個部族都有專屬於自己的麻煩。”霜衛祭司似乎很滿意於德萊厄斯的遲疑和沉默，繼續開口道，“就像是掘沃堡之於諾克薩斯。”
“所以，這真的是一份劫掠的呼喚？”德萊厄斯似乎想通了什麼，呵了一聲，整個人向後一仰，完全靠在了自己寬大的椅背上，“那個什麼冰霜女巫，有自己想要搞定的目標，但因為某些原因還沒有準備好或者不好自己動手，所以找上了諾克薩斯？”
霜衛祭司沒有回應，只是靜靜地看著德萊厄斯。
“她希望諾克薩斯的健兒帶著對祖國的熱忱，在大統領的命令和許諾之下，踏上未知的弗雷爾卓德冰原，然後去參與一場鬼知道有什麼結果的劫掠？”德萊厄斯已經習慣了在簡潔的語言之中摻雜大量複雜的修辭，以掩飾自己的情緒，“我沒有任何理由在這個對諾克薩斯而言非常關鍵的時候，做出這樣愚蠢的選擇。”
“……”
霜衛祭司依舊沒有說話，她的雙眼被絲綢所遮蔽，但這一刻，德萊厄斯似乎感受到了對方對於自己的注視——她彷彿看穿了自己的內心，這讓德萊厄斯非常不爽。
“看在你們終於學會了派遣使者的份上，你的腦袋不會被掛在不朽堡壘的城牆上。”強忍著罵髒話的衝動，德萊厄斯舉手送客，“現在，祭司女士，你可以滾蛋了。”
“所以，諾克薩斯人並不在意自己的子民，對嗎？”霜衛祭司並未起身，依舊好整以暇地看著德萊厄斯，“如果讓那些渴望著回到諾克薩斯的礦工，聽見了大統領閣下如此斬釘截鐵的話語、見到了如此堅毅不屈的姿態，想必他們也會為諾克薩斯而驕傲的吧？”
雖然掘沃堡的口音在不朽堡壘是可笑的“鄉巴佬語調”，但這一刻，德萊厄斯卻完全笑不出來。
對方的意思很明顯，聽他們的意思，這些人的手裡握著大量諾克薩斯礦工？
當這一枚沉重的砝碼被擺出來、被放在了天平上的時候，德萊厄斯的呼吸都為之一滯。
是了，瓦爾羅坎的混蛋帶走了掘沃堡的人，並將掘沃堡付之一炬——這種情況下，那些被帶走的人，肯定落在了弗雷爾卓德人的手裡。
現在他們捏著這麼多的人質，找到自己來提條件了！
真特麼該死，這是一場勒索！
而且，和德萊厄斯最開始所以為的、是對方用開戰作為威脅的勒索不同，這次勒索更接近於綁架，瓦爾羅坎家族的混蛋把那些寶貴的鐵匠和礦工送到了弗雷爾卓德人的手裡！
這一刻，德萊厄斯已經幾乎忍不住自己想要罵人的衝動了，他幾次咬牙想要開口，最終只能靠著大統領的責任感，硬生生忍下來。
身為將軍的德萊厄斯可以在接受了命令之後肆無忌憚地發洩自己的不滿和憤怒，但身為大統領的德萊厄斯卻不行，因為憤怒會沖毀他的理智，讓他失去正確的判斷。
什麼，你說德萊厄斯的不少判斷來自於直覺？
一樣的，憤怒也會引導直覺做出錯誤的決定——德萊厄斯非常清楚，這也許就是面前這個狡猾的祭司的目標所在。
所以，強行壓下了自己的憤怒之後，德萊厄斯決定多聽聽，看看對方到底打得什麼主意。
“諾克薩斯不會放棄任何一個子民，但這並不代表著諾克薩斯會因此而失去底線！”
用廢話來拖延時間、等待對方透露更多資訊，這是斯維因曾經教過的技巧，也是現在德萊厄斯比較熟稔的手段。
“女巫是滿懷誠意的。”霜衛祭司笑容依舊，似乎完全看穿了德萊厄斯的想法，但依舊主動透露了一點他非常在意的資訊，“劫掠總有收穫，但如果諾克薩斯願意參與，那一半的礦工將會作為提前預支的收穫。”
德萊厄斯沒有第一時間說話。
“都是熟練的工人，礦道之中工作的好手。”對方似乎意有所指，“對於諾克薩斯來說，這穩賺不賠。”
……………………
德萊厄斯最終還是和對方達成了一點隱秘的約定。
約定的具體內容不會被公開，而且雙方的聯絡異乎尋常的鬆散。
考慮到諾克薩斯想要履約需要派出一支規模不小的隊伍深入弗雷爾卓德，哪怕夏季的弗雷爾卓德沒有冬天那麼危險，這也依舊是一趟危險的行軍——所以，冰霜女巫方面，他們會在諾克薩斯大軍出發的時候，釋放一半的礦工。
等到大軍歸來，他們則是會放回另外的一半。
在此期間，弗雷爾卓德人會按照一定的標準，和諾克薩斯共同承擔著這些人的生活所需。
而這場約定的目標只有一個。
拉克斯塔克。
諾克薩斯方面，雖然德萊厄斯在談判之中始終處於下風，但這位已經漸漸有了幾分政治手腕的大統領閣下，卻還是發揮了自己不多的政治智慧，將這場出征變成了一次一舉兩得的行動。
按照德萊厄斯的計劃，諾克薩斯出兵的方向有兩個——其中主力將會走鐵刺山口出兵，沿途幫助當地駐軍在掘沃堡站穩腳跟；另一部分偏師則將由土庫古爾的民兵組成。
那些曾經組建了土庫古爾聯邦的叛國者將得到一次特赦，並由他們帶著土庫古爾人，參與到這場軍事行動之中。
而在行動之中，這些人將會知道自己背井離鄉是為了換回掘沃堡的礦工——在土庫古爾和掘沃堡人本來就看不對付的情況下，這將會完全撕裂雙方的關係。
一旦土庫古爾和掘沃堡無法互為犄角，那之前黑森林聯邦和鐵刺王國的舊事，也就自然無法在諾克薩斯的北方上演了。
出兵換礦工，順便保證北方的和平，兩個因素加在一起，至少讓諾克薩斯看起來沒有那麼虧了。
不是麼？
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